比较经济学是一门研究不同经济制度下的各种经济类型和现象，并从中探讨不同经济制度国家经济发展规律的经济学分支学科。它起源于20世纪30年代，第二次世界大战后逐渐发展为一门独立的学科，其形成和发展可分为三个阶段。20世纪30年代比较经济学处于萌芽状态，重点分析比较的是社会经济制度；20世纪60年代里比较经济学发展的第二阶段，它不再局限于分析经济制度，而是开始分析不同的国家和地区特别是分析发展中国家经济发展的现状和经济政策；自20世纪60年代起，比较经济学的发展进入了第三阶段，在这一阶段中，它的应用性增强了，除了探讨第三世界国家的宏观经济政策部门外，还对微观经济领域中专题性较强的问题如部门经济结构、农业、劳动、财政、金融和外贸等问题进行了比较研究。雷诺兹的《经济学的三个世界》，就是比较经济学发展的第三阶段的主要代表作品之一。

作者在该书中将世界各国的经济分为三类，即资本主义经济、社会主义经济和欠发达经济。他这样划分的标准是：人口增长率、农业在国民经济中的比重、参加对外贸易的程度、每人平均国民总产值以及经济增长速度。该书从经济组织、经济政策和经济理论等三个方面对这三类经济作了仔细的分析比较，并展望了比较经济学的前景。

通过对经济组织的比较分析，作者通过13个指标（政治结构、公共管理、市场结构、人口增长、资本积累率、农业部门、公共部门、贸易参与率、资源利用、通货膨胀压力、人均收入、增长率、收入分配）揭示出三类结构特征上的差异，并得出结论：各国经济的许多特征显然与人均收入而不是与所有制关系更为密切，资本主义国家与社会主义国家的相象程度，要大于它们与欠发达国家相象的程度。同时作者还论述了不同经济的相互作用，并得出结论：资本主义国家和社会主义国家之间的收入差距，以及资本主义国家和欠发达国家之间的收入差距，在可以预见的将来几乎肯定将继续扩大，而一个国家的发展主要依靠国内的努力。

通过探讨三类不同经济各自的政策重点，作者指出了不同经济类型在政策上的巨大差别；由此推论经济科学在不同的地方具有不同的适用性。作者进而将西方经济学分三类不同性质的工具，即：微观性质的工具，混合性质的工， 具以及宏观性质的工具。通过对这三类经济学在不同类型的经济中的有用性即解释力和预测力的分析比较，作者认为许多西方的经济理论在运用到社会主义经济和欠发达经济的分析研究时要做不同程度的改造。但有趣的是作者的研究表明，西方经济理论（包括经过改造的）与三类经济的相关性程度亦即有用性几乎是一样的。因此作者认为不同类型的经济之间应该相互交流思想，而欠发达国家尤其应该发展自己的经济理论体系。

作者在该书的最后表述了他的信念，即经济学不仅仅是一门将人类行为当作是一种目的与具有各种用途的稀缺手段之间的关系而加以研究的科学。它还探讨资源供应、技术以及生产组织随着时间的推移发生的变化；探讨资源利用方面的短期波动；探讨国民产出的规模与构成方面的长期趋势；它还探讨私营部门以及公共部门的经济决策者的行为；探讨在结构——性能的关系这层意义上的经济组织。它的范围并不局限于书中的市场经济，全世界各种各样稀奇古怪的国民经济均在其范围之内。

在该书中雷诺兹通过三种不同类型经济的比较研究，扩展了传统西方经济学的范围和内容，同时也为进一步的比较经济研究开拓了领域。

雷诺兹，美国经济学家，耶鲁大学经济学教授。1910年生于加拿大艾伯格。1936—1939年任哈佛大学经济学讲师，1939—1945年任约翰·霍普金斯大学经济学助理教授，1952—1955年任美国经济协会执行委员会委员，1955年任劳资关系研究协会会长。1931年获艾伯诺大学学士学位，1957年获名誉法学博士，1933年获麦吉尔大学文学硕士学位，1936年获哈佛大学哲学博士学位，1943年获耶鲁大学名誉文学硕士学位。雷诺兹在西方经济学的价格理论、劳动市场和工资决定理论方面有一定贡献，其主要作品有：《劳动力市场结构》《工业结构的演变》《经济学的三个世界》《发展理论中的农业》《经济发展的理论与现实》《微观经济学——分析和政策》《宏观经济学——分析和政策》。