经验主义社会学是在资本主义社会的社会矛盾日益尖锐、社会问题日益增多的条件下产生的，为了对社会进行必要的改造和改良，人们需要足够的社会信息，这种带有明显的功利主义的社会需求便成为经验主义社会学繁荣发展的契机。早在社会学诞生之初，就已经形成了经验主义社会学的雏形。比利时的L.A.凯特莱和英国的C.布思就曾成功地把数理统计的方法引入经验研究的领域，特别是后者开创了都市社会调查的新风，为经验主义社会学的发展奠定了基础。20世纪以后，社会学的制度化促进了经验主义社会学的成熟和发展。20世纪初至30年代，美国的芝加哥学派是经验主义社会学的典型代表。经验主义社会学在美国早期社会学中呈现为两种潮流：①在理论上持主观主义立场，在方法上强调文献、历史和人种志学事实并用，以进行定性描述的理解社会学的经验研究，研究范例是W.I.托马斯与F.W.兹纳尼茨基合著的《波兰农民在欧洲和美国》(1918～1920)；②倾向于客观主义，运用自然科学方法、定量方法和统计程序的实证主义和自然主义社会学的经验研究，主要倡导者是F.H.吉丁斯。随着社会学研究方法、手段的不断完善和进步，在上述两个潮流之间逐渐形成了相互宽容、相互借鉴和相互渗透的中间观点，结构功能主义是这个传统的延续。