Mel 227

赤经：20时12.1分

赤纬：79° 19′

类型：疏散星团

视星等：5.3

太阳系以外的行星距离我们有50—100光年之遥，相对于它们所环绕的发光天体来说，它们显然有些暗淡。人们无法到达那里，只能竭尽所能通过间接途径对其进行研究。发光天体的轻微晃动或光谱中的某些异常情况，都是判断遥远而又暗淡的行星是否存在的蛛丝马迹。1981年科学家们用直径3.6米的望远镜向从前很少关照的绘架座方向观测，距地球52光年的绘架座一颗形成时间不长的恒星的亮度突然呈曲线下降，以后几天，亮度值又升到正常，科学家的好奇心受到激发，是什么使它光线变暗？是否因为行星定时飞过降低了亮度？这颗恒星就是绘架座的β星。天文学家猜测有一颗绕β星运行的行星遮住了望远镜，造成β星亮度降低。1993年欧洲空间局发射了一颗装备了当时最先进的远红外相机的科研卫星，它从β星观测到了“过剩”的远红外射线，这就意味着有大量的宇宙尘埃存在。更进一步的分析表明β星的尘埃环已开始聚合形成核心与碎块，即所谓行星的雏形。

科学家还注意到一个特别的现象，绘架座β星的温度远高于太阳。在没有其他天体的干扰下，尘埃接近高温星球时，应该产生极端尘埃颗粒发出的射线。然而，这种射线却没有被观测到。这说明尘埃中心约600万公里的距离内几乎是空白，天文学家认为这是行星吸走了尘埃，而留下巨大的空间。

绘架座β星的尘埃星云中经常有彗星飞入，留下大量的气体和宇宙尘埃。彗星带来的丰富物质可能成为诞生生命有机体的必要条件。如果没有行星定期吸走气体和尘埃，人们应该发现残留物，然而没有发现尘埃，那么一定有行星存在。

天文学家在1983年，发现临近的绘架座β星(BetaPictoris)，有不寻常的拱星尘埃盘。直到最近，这个拱星盘的奇特本质，仍然不停地被挖掘出来。最近的观测影像和电脑模拟，显示这个拱星盘内，有数个比太阳系大的椭圆形尘埃环。从上面这个哈伯望远镜照片，可以看出拱星盘上，有几个很明显的物质结，可能就是这些拱星环存在的直接证据。这种椭圆环模型可以很自然地解释，为何绘架座β星拱星盘在两侧伸张的长度不同。这些环，可能是十万年前另一颗恒星星通过绘架座β星附近时，所引发的结构。天文学家现在正在寻找这颗闯了祸的恒星。如果用鼠标在下面的联结上单据，会带出另一张较大影像。不过图片里的前景恒星，并不是那颗侵入者。绘架座β星距离我们只有50光年，天文学家认为它的周围可能有行星。

当科学家们正期待着72年的运转周期后再次测量这颗行星的体积时，他们发现β星显然还有另一颗行星，这一猜测的根据是有关β星的一张特别的照片。一泣天文学家用特别的办法将日冕仪盖住发光星球，发现了从前没有人看见的现象：尘埃环呈对称形状。这种非正常的情况一般在几百年内可以得到“修正”，而β星已有至少1亿年历史，唯一的解释是有两个重力中心在沿离心轨道绕转。也就是说，两个行星重塑了尘埃环的形状。

当前，已有许多关于发现新行星的报道，但没有像β星的行星那样进行过如此周密的科学论证。英国天文学家戴维休斯乐观地估计，仅银河系就有600亿颗行星，其中40亿与地球相似，潮湿、温度适宜，可能是孕育生命的温床。

虽然行星的形成是一个自然的过程，但也是有条件的，即宇宙重力与离心力必须达到平衡。如果恒星及其星云太大，致使旋转速度太快，尘埃会分散开，无法聚合形成行星；而速度太慢也无法形成行星。只有在中庸的旋转频率下，才会根据自然发展规律，逐渐“孵化”出行星。从理论上说，这样孕育出来的行星温度适宜，富含水分，为生命的诞生提供了有利的条件。

没有人能确切说出究竟有多少星云正在向此方向发展。但是，越来越多的天文学家相信，太阳系外还有其他生命。理论家试图用各种方法论证可能的“生命客栈”的数目，实践家则努力改进仪器设备。因此不断有功能日益强大的远红外摄像机问世，如安装在智利的极高分辨率的探测器；还有直径越来越大的射电望远镜。此外，光学领域也不断发展，最先进的望远镜能辨别6000千米外的硬币，天文学家能用它看见距离30光年，大小如木星的物体。

1995年1月中旬，在美国得克萨斯州圣安东尼奥市举行的美国天文学会会议上传出喜讯：美国旧金山州立大学的天文学家杰弗里马西和保罗巴特勒发现了两颗太阳系外的新行星。这两颗行星体积巨大，至少有一颗行星较为温暖，上面可能有液态水存在。这就是说，该行星上具备了生命栖息的必要条件。这一发现首次证实了在太阳系之外还存在着类似太阳系的行星系统。马西和巴特勒的重要工作可能改变天文学的发展进程。同时，探寻太阳系外行星将成为人们关注的热点。美国航宇局局长丹尼尔戈尔丁说：“在未来25年中，科学家不仅可以探测到类似地球的新行星，而且还将直接拍摄到这些行星上海洋、大陆和山脉的图像。

瑞士日内瓦天文台的天文学家16日在法国一个会议上宣布，在3个遥远的太阳系发现了5颗“超级地球”，显示与地球类似的行星，可能相当普遍。天文学家至今已发现了逾270颗太阳系外行星，大多如木星及土星般巨大，与地球大小相约的行星相对难发现得多。而且由于距离地球太远，这些系外行星不能直接目视发现，只能利用天文望远镜，靠无线电波或光谱分析等侦测方式，证实其存在来“间接”发现它们。

其中3颗“超级地球”位于42光年外绘架座及南剑鱼座的方向，质量分别为地球的4.2倍、6.7倍及9.4倍，均以极速环绕其一颗较太阳稍小的恒星公转，最快者的公转周期为4天，最慢者的周期也仅20天。

这次天文学家利用了名为“高精度径向速度行星搜索器”(HARPS)的光谱仪，以此证明3颗“超级地球”公转时令其恒星轻微摇晃，才找到了它们。有份发现3颗“超级地球”的天文学家乌迪里表示，随着HARPS等更精确的仪器出现，现时可侦测一些相对较小的太阳系外行星，即约地球质量2至10倍者，可能有一天会发现与地球一样可居住的行星。

天文学家又在“HD181433”恒星的太阳系，发现一颗质量为地球7.5倍、公转周期为9.5天的行星，及一颗类似木星、公转周期为3年的行星。在另外一个太阳系，亦发现有一颗质量为地球22倍、公转周期为4天的行星，及一颗类似土星、公转周期为3年的行星。

另一位有份发现3颗“超级地球”的天文学家马约尔表示，分析过所有利用HARPS发现的恒星后，发现其中1/3类似太阳的恒星，有“超级地球”或类似海王星的行星环绕公转，公转周期均在50天以下，并指明显地现时发现的太阳系外行星只是冰山一角。