中国舂秋战国时期的思想家，已指出绘画象形是其可见的外部特征。西晋陆机提出“存形莫善于画”，东晋顾恺之提出“以形写神”、“迁想妙得”的主张，南齐谢赫进而提出绘画“六法”以说明绘画的特点，并作为评论绘画的原则。宋代随着抒情绘画的发展而形成“写意”论，以苏轼为代表的画家反对“论画以形似”，明王绂认为“不求形似者不似之似也”。古希腊哲学家认为绘画是用颜色对可见事物的模仿。文艺复兴时的达·芬奇在《论绘画》中第一次分析了绘画与诗、音乐、雕塑的异同。黑格尔指出绘画是以心灵作为表现内容抓住某一顷刻，使过去和未来凝聚在这一点上。19世纪后，西方绘画美学上出现许多不同主张。法国画家安格尔（Jean Auguste Dominique Ingres，1780-1867）认为，绘画的情感表达和艺术表现力与造型不可分割;德拉克洛瓦（Eugene Delacroix，1798-1863）强调绘画应表达艺术家的幻想和印象;库尔贝认为绘画是一种只能表现可见的和存在的事物的具体艺术;后期印象派认为“绘画是一种光学”，只有色彩是真实的。在中国，绘画美学作为一门独立的学科，至20世纪80年代才兴起。