1874年8月19日，缅任斯基出生于彼得堡的一个贵族之家。他的父亲在彼得堡的士官武备学校中教历史。他在中学毕业时获得了金质奖章，以后考进了彼得堡大学的法律系，做过律师。早在1902年他就参加了社会民主党，但与费利克斯·埃德蒙多维奇·捷尔任斯基不同的是，他总是想方设法不去触犯法律。他在夜校里给工人们讲课。第一次俄国革命期间，他在布尔什维克报纸《军营》的编辑部中任职。1905年7月，警察逮捕了该编辑部的全体工作人员。他在监狱中度过了4个月，后因宣布绝食而被取保释放。他立即逃往芬兰，因为那里有当地的法律。1907年他开始侨居国外，住在比利时、瑞士、法国和美国。在巴黎时他曾在巴黎大学学习。

1917年7月，缅因斯基回到了俄罗斯，1919年秋天，缅因斯基回到了莫斯科。费利克斯·埃德蒙多维奇·捷尔任斯基给他在全俄肃反委员会里找到了一份工作。1919年2月6日全俄中央执行委员会签署了“关于全俄肃反委员会下属特别处的章程”。其中指明这些部门的任务是与陆海军中的反革命活动和间谍活动做斗争。由于陆海军人民委员托洛斯基当时身居高位并且享有极高的威望，所以那时强调特别处应在共和国革命军事委员的监督下进行工作（这一规定于1931年被废除，自那时起，军事反间谍机关就不再受军队的领导了）。军事反间谍机关就这样产生了，它不仅侦缉间谍和叛徒，同时也跟踪军事将领，研究军队中的情绪。此外，由于当时全俄肃反委员会里尚没有外事部门，所以它的特别处还要负责海外的以及白军和外国占领区的情报工作。第一个领导特别处的是捷尔任斯基本人。