西汉初年，著名医学家淳于意曾任太仓令，被人尊称为仓公。他辨证审脉，治病多验，名扬遐迩，却招致方士东郭延年等忌恨。

淳于意膝下无子，对纯真美丽、聪慧坚毅并深知尽孝的第五个女儿缇萦倍加锺爱。他门下有三名弟子，三弟子朱文与缇萦相爱，却因一次医疗差错受师父严厉责备而出走。当时，东郭以丹药为人治病，病人长期服用丹药，即出现气喘、粗颈、浮肿等中毒症状，最终导致死亡。

适有黄季子之子因服用丹药和纵欲过度，病势愈加严重。淳于意用中草药以毒攻毒之方为其治疗，并嘱停用丹药和禁欲，但黄季子不听忠告，以致死亡。黄季子串联东郭延年等方士到长安廷尉衙门诬告淳于意以恶药害人。耿直坦诚的淳于意谢绝为人要他暂行躲避的劝说，决心上堂据理力争。但廷尉衙门轻信东郭等方士们的讕言，判淳于意以肉刑，削其右趾。