缘起的定义就是：有“因”有“缘”，因缘和合而有“果”。世间上的一切者因缘生起，都离不开因果法则。因和果之间有一个缘，因所以能成果，一定要有缘。例如，花的种子种下去，它在能够开花结果，必定要有土壤、阳光、空气、水份、肥料等很多的因缘，才能开花结果。所以，我们能够生而为人，在过去生中，有宿世的因、宿世的业，到了人间来，还要有现世的缘，因缘聚合了，才能产生果。

缘起法虽然深奥难懂，不过从因果法则的六条定律，我们可以进一步认识“缘起性空”。

缘起的先决条件是“因”，有“因”再加上“缘”，条件具足，才能生“果”。“因”是生起万事万物主要的、内在的条件，是生果的直接力；“缘”是外在的条件，能助因生果，是生果的间接力。所以，万有诸法之所以存在，必定有其生成的因缘，这就是“果从因生”的理则。

“法不孤起，仗境方生”，这个“境”就是因缘，世间一切现象都是因缘和合所产生的假相，本身并无自性，所以说“缘起性空”；由于无自主性，所以能随著缘生而现，缘灭而散，因此说“相由缘现”。

宇宙万法的生起，虽然是要有因有缘，但是在因缘果报的生起上，还有著普遍的理则，也就是因果的法则。譬如：种瓜得瓜，种豆得豆；种瓜不能得豆，种豆不能得瓜。“如是因感如是果”，违背了这个“理”则，便不能成其“事”，所以说“事待理成”。

在一般人的观念里，“一”就是只有一个，“多”就是有很多个；但是在佛教看来，一就是多，多就是一，甚至“多从一有”。譬如把一粒水果种籽埋到泥土里，经过灌溉施肥，而后长大开花，结出一树累累的果实，这都是由一粒种籽而来。因此，佛教譬喻布施如播种，“一文施舍万文收”，其道理和“一粒落土百粒收”是一样的，这也正是“多从一有”的理论根据。

世间上的人，普遍的观念，以为空是没有。在佛教里面，空才能有，例如房子不空，就不能住人；耳朵、鼻子、口腔、肠胃不空，我们怎么能生存，我们口袋不空，东西放到那里，世界虚空不空，森罗万象如何安放，因为空，才有一切，有是依空而立的，所以《般若心经》云：“色即是空，空即是色。”龙树菩萨在《中论·观四谛品》中提出“以有空义故，一切法得成；若无空义故，一切则不成。”这就是“有依空立”的理论根据。

佛陀悟道之初，曾经宣示说，众生皆有佛性，人人皆可成佛，但因烦恼无明覆盖，因此不能证得；只要断除无明，拂尘去垢，开发佛性，自能证悟成佛，因此有所谓“佛是已觉悟的众生，众生是未觉悟的佛”。《大乘理趣六波罗密多经》卷一说：“一切有情入佛智，以性清净无别故；佛与众生性不异，凡夫见异圣无差。”这就是“佛是人成”的最佳佐证。

缘起性空正如拳头与手掌，五个指头合起来成为一个拳头，这叫缘起；放下来变成手掌，这叫性空。因为性空，所以才能缘起；因为缘起，故知本性是空。缘起性空的道理不容易懂，但是人生各种关系的存在，却都离开不了缘起性空的道理。

有人认为：佛家的“缘起性空”与道家“无为”是相通的，“空”与“无”的内涵是一样的，但实际上是有区别的。所谓“缘起性空”是指人的一切机遇与得失乃至事物的一切运动变化，都是因缘和合而成，是一种幻象，本身并无自性，不能自我主宰。而道家的“无为”是指世界上客观事物的变化运动总是遵循一定的客观规律，而客观规律在客观事物的变化运动中并不是刻意为之的。同样，人类的行为不要刻意去干扰事物的进程，这也是“无为”思想从应用角度的解释。可见，从本质上来说，佛家思想的“空”是指客观事物本无自性，只不过是因缘聚合的结果；而道家的“无”并不否认客观事物客观存在性，而是指影响客观事物运行变化的客观规律不象客观事物一样是看得见、摸得着的，这种“无”只是客观规律相对于客观事物的特征属性。