缺血是机体最主要的病理改变之一。引起缺血的主要原因是组织和器官的血管原发性病变，称为原发性缺血性病变。另外有一些病变虽然不是原发于血管系统，但也可通过影响血管系统进而引起组织的缺血，例如外伤所致的血管离断、炎症引起的血管闭塞以及肿瘤导致的血管压迫等，这些可以称为继发性缺血性病变。还有一些疾病，在其发生机理中存在着缺血的因素。如青光眼，在某种意义上可以认为是慢性缺血性视神经病变；又如视网膜脱离存在着视网膜的外层缺血。这类疾病可称为缺血相关性疾病。

虽然，从字面上理解，只要供血较正常降低就可称为缺血。但在实际中，只有当所供应的血液不能满足组织新陈代谢的需要时，缺血才有实际意义，即发生了缺血性的病变。组织和器官是否发生缺血，不仅受血液循环状态的影响，还取决于组织中血管的分布及代谢状态等其他因素。相同的血液灌注情况下，不同的组织和器官是否发生缺血及发生缺血的程度可有很大的区别。