少年时代曾在中国东北求学并做过苦工。1921年回国后曾因参加抗日活动被捕。1923年出狱后开始从影。初做演员，1926年转做导演。他导演的第一部影片是《阿里郎》。这部影片是朝鲜电影史上的著名作品。此后直至病逝共拍片29部，其中大部分都是自编、自导、自演的。