随着1846年墨西哥战争的爆发，罗伯特响应号召，组织起一个宾夕法尼亚志愿兵团。但美军很快取得了胜利，不再需要罗伯特的军队，谢绝了他的志愿兵团。罗伯特组织志愿兵团的举动，加上他是总统之子这一事实，引起了关注，使他成为宾夕法尼亚州政治界的重要人物。秦勒成了穷人们，特别是爱尔兰移民的卫土，经常为他们出庭辩护。他在州民主党内的工作博得赞扬，也得到了民主党中部地区委员会主席的职位。从当时宾夕法尼亚州在国内政治中的重要性来看，这一职务可谓权势巨大。为感谢他在1856年大选中给民主党人詹姆斯・布坎南的帮助，布坎南总统给了罗伯特一个在美国地区法院任书记员的职务。罗伯特拒绝了，他说：“我掌握着自己的命运，不求加官晋卧。”作为政治家，这确实是非同寻常的声明。内战爆发后，地区间的仇恨加剧。出身于南方世家的公共人物在宾夕法尼亚州已无立足之地。罗伯特为了活命不得不放弃了家产，于1861年回到弗吉尼亚州。南方政府并没有埋没他的才能。他马上被任命为邦联政府财政部监督员，受到新政府的格外信任。战后罗伯特没有再回北方，而是在亚拉巴马州的蒙哥马利开了一家律师事务所。