1841年英国海军上将、南极探险家罗斯(James Clark Ross)首先发现冰棚前缘是雄伟壮观的白色障壁，高50或60公尺(160或200呎)，从西面的罗斯岛延伸至东面的爱德华七世半岛，长约800公里(500哩)。广阔而起伏平缓的冰面向南延伸约950公里(600哩)，直抵南极大陆中心区，成为深入南极腹地的通道。英国、美国、新西兰和挪威等国先后在此建科学观测站。有一系列大冰川流入冰棚，将南极洲东部高处的冰层带到该处。该冰棚状如一巨大的三角冰筏，因冰层相对单薄和活动，与陆地联接不紧密。冰障后产生巨大缝隙，并不时完全断裂而产生大量典型的南极海上巨型平顶冰山。结果，该冰棚表面上静止不动，实际上是向北移动中不断切割、融化。在南纬79°线附近冰层厚度约为330公尺(1,100呎)，大约沿西经168°向南递增到700公尺(2,300呎)以上。估计距离冰障160∼320公里(100∼200哩)处，每年底层结冰约增加38∼50公分(15∼20吋)。整个冰棚的底层结冰估计每年约净增1.8×1013公斤(4×1013磅)。