台湾清治初期，对于移民台湾的限制十分严格。1684年台湾设县后颁令，移民台湾首要条件，就是需由官方照单稽查审验与批准。再来就是渡台者不准携带家眷及限制广东人士渡台。

由于这些禁令，自此之后将近一百年间，新移民不得携眷，使得女性奇缺，也因此，无法娶妻的“游民”充斥，这些游民即为俗称的“罗汉脚”。

据18世纪的《地方志》记载：“台湾一种无宅无妻子，不士不农，不工不卖，不负载道路，俗指谓罗汉脚。嫖赌摸窃，械斗树旗，靡所不为。曷言乎罗汉脚也？谓其单身游食四方，随处结党；且衫裤不全，赤脚终生也。”