罗里·卡尔霍恩，原名弗朗西斯·蒂莫西·麦考恩，昵称史摩基，1922年8月8日出生于加利福尼亚州洛杉矶，有一半爱尔兰血统和一半西班牙血统。在圣克鲁斯长大，父亲是个职业赌徒，经常离家出走躲避父亲的殴打，17岁时，跳上一列到洛杉矶的货运列车。从十几岁开始，他就当过加利福尼亚红树林的伐木工、内华达州的硬岩矿工、亚利桑那州的牛仔、渔船的拖网工、自卸车司机、起重机操作员和森林消防员。

无意中被演员艾伦·拉德说服，并最初以弗兰克·麦考恩的名字出演了几部电影。制片人大卫·塞尔兹尼克给了艺名“罗里”，还建议在多纳休、卡尔霍恩或卡拉汉中选择一个作为姓氏，他选择了卡尔霍恩。

1951年，与贝蒂·格拉布尔、麦克唐纳·凯瑞合作出演由理查德·塞尔导演的音乐喜剧片《Meet Me After the Show》，片中饰演一个迈阿密花花公子。1952年，与苏珊·海沃德合作出演由沃尔特·朗导演的音乐剧情片《情泪心声》，片中饰演飞行员，并搭救女主角；同年，在阿根廷拍摄的西部电影《Way of a Gaucho》，电影中罗里·卡尔霍恩取得突破性，卡尔霍恩最令人难忘的是西部片。1954年，与罗伯特·米彻姆、玛丽莲·梦露合作出演由奥托·普雷明格导演西部剧情电影《大江东去》，饰演赌徒哈里·韦斯顿。