羊忱的父亲羊繇和太傅羊祜是同祖父的堂兄弟，关系很好。羊繇官至车骑掾，早逝，羊忱兄弟五人幼年丧父。羊祜来哭吊时，看到羊忱哀伤的举止就像成人一样，羊祜感叹道：“有这样的儿子，堂兄虽死犹生！”

羊忱性格非常刚正有节操，赵王司马伦自立为相国时，羊忱任太傅长史，司马伦任命羊忱为参相国军事。传达任命的使者突然来到，羊忱深怕卷入灾祸，没空准备马鞍，立即上马逃跑。使者在后面追赶，羊忱善于射箭，左右开弓，使者不敢近前，羊忱才得以脱身。

羊忱后历任扬州刺史、侍中。永嘉五年（311年），羊忱在永嘉之乱中遇害，时年五十多岁。

羊欣《古来能书人名录》谓羊忱“善行书”。北魏王愔《古今文字志目》下卷

列魏善书者五十八人，其中有羊忱。南梁庾肩吾《书品》谓羊忱“书坛豪翰，动成楷则，殆逼前长，见希后彦”。对其书法艺术作了高度评价。《佩文斋书画谱》称，羊忱不仅擅长楷书、行书，而且能草书，善行隶，名称于一时。