根据1986年《戈德华特－尼科尔斯国防部重构法案》，“联合作战司令部”是指“负有范围广泛、连续性强的任务，并由两个以上军种的部队组成的军事司令部”。该法赋予了联合作战司令部司令官广泛的权力，包括对战斗部队享有绝对控制权、作战指挥权、部队部署权、任免下级军官权，以及对战区内的后勤保障有完全的控制权，同时有权决定向战区部署部队与装备的优先次序。

在二战后70多年的发展过程中，美军一级联合作战司令部的数量和构成不断演变。截止到2019年，覆盖全球的一级联合作战司令部共11个。