地址所以选在圣塔菲建立研究所，按照乔治·考温的想法。理想的方案是，这个机构能够同时具备两个世界的长处：既有大学的广博，又能保持洛斯阿拉莫斯融合不同学科的能力。但如果可能的话，这个机构最好靠近洛斯阿拉莫斯，这样就可以共享实验室的人力和计算机设备。这个地方就是距洛斯阿拉莫斯三十五英里的圣塔菲这个离得最近的城市。但不管这个机构设置在哪儿，它都必须是一个能够吸引最优秀的科学家的地方——那些在自己的研究领域中真正知道自己在说些什么的人。这个机构要能够为他们提供远比通常更广阔的学科内容。这个机构应该是这样一个地方：在这里，资深学者们可以探究自己还不成熟的想法而不被同事们所讥笑，而最优秀的年轻科学家们可以和世界级的大师们一块儿工作，使他们满载而归。

除了提出了复杂系统的概念，圣塔菲研究所的组织结构完全不同于以往研究所的模式。圣达菲研究所的固定研究员很少。他们通过各种形式的学术活动吸引来自全球、具有广泛兴趣和研究能力的人群，其中一些人在彼此充分了解的基础上，在一段时间里成为圣达菲研究所的核心成员，更多的人则在不同层次上成为该研究所的长期朋友与合作者。许多过去的成员还以科学委员或外聘教授的身份继续促进着圣塔菲研究所的工作。圣塔菲研究所没有“铁饭碗”，所长、副所长都有自己的本职单位，结束在圣达菲研究所的服务即返回原单位，并且继续参与研究所的活动作。