真正的总统选举是在12月第二个星期三之后的第一个星期一举行（2008年是12月15日）。届时，各州和哥伦比亚特区被推选出的“选举人”将前往各州的首府进行投票。获270张选票以上的候选人将当选总统，并于次年1月20日宣誓就职。

就职典礼是美国总统选举的最后一道程序，只有到当选总统于次年1月20日手抚《圣经》（历史上除西奥多·罗斯福）宣誓就职时，美国的总统选举才告结束。

在美国政治中，副总统不担任实际工作。他的公务是担任国会参议院主席，但这主要是礼仪性的，因为他只有在参议院表决时赞成票和反对票相等情况下才投票。副总统的日常工作通常根据总统的要求而定，一般无足轻重，如代表总统参加外国领导人的葬礼活动等。

根据美国宪法，如果总统去世或失去工作能力，副总统接任总统职位。先当副总统是登上美国总统宝座的途径之一。第二次世界大战以来，有三位副总统在总统任期内接任总统职务。杜鲁门因罗斯福去世，约翰逊因肯尼迪遇刺，福特因尼克松下台而分别继任总统。此外，有几位副总统还当过总统候选人，其中包括尼克松、汉弗莱、蒙代尔和布什。

美国副总统不是由美国公众直接选出的，而是由民主党和共和党的总统候选人挑选并经两党全国代表大会选举产生。总统候选人在选择副总统候选人时首先要考虑此人的政治资历和条件，但主要看他在党内代表哪部分势力以便取得平衡，尽可能争取最大多数选民的支持。

但大选结果不取决于选民对副总统的选择，而是取决于总统候选人。1988年美国大选期间，许多美国人认为共和党总统候选人布什的竞选伙伴奎尔太年轻、不老练、不值得考虑，而认为民主党总统候选人杜卡基斯的竞选伙伴本特森经验丰富、深孚众望。但大选结果，布什获胜当上了总统，奎尔自然也成为副总统。

副总统候选人通常是国会议员，但参议员被挑选为副总统候选人的机会较大。原因是参议员一旦当选副总统，就担任参议院主席，这可加强总统与参议院的联系。

美国总统选举第一阶段——预选

四年一度的美国总统选举过程漫长而复杂，主要包括预选、各党召开全国代表大会确定总统候选人、总统候选人竞选、全国选举、选举人团投票表决和当选总统就职。预选是美国总统选举的第一阶段，被视为美国大选的前奏。该阶段通常于大选年2月开始，至6月结束。党内预选绝大多数是在星期二举行。在预选阶段，美国民主、共和两大政党将分别在全国大多数州选出参加本党全国代表大会的代表。少数不举行预选的州，则由两党的州委员会或州代表大会选拔参加本党全国代表大会的代表。这些代表将在党代会上提出本党的总统候选人。因此，预选实际上是对总统候选人资格的争夺。

各州的预选制度是1902年以后才逐渐发展起来的。预选有两种形式，分别是政党基层会议（或译为“党团会议”）和直接预选。

“初选”在形式上如同普选，一个州的两党选民在同一天到投票站投票选出各自出席本党全国代表大会（提名大会）的“承诺代表”（或译为“宣誓代表”，须在全国党代表大会即提名大会前宣誓，以地方意愿作为投票依归），并表示支持本党的某一竞选人。“初选”这种形式比较正规。美国大多数州都采用这种形式的预选。

各州总统预选将产生本州参加全国代表大会的“承诺代表”，他们以预选结果为依据，承诺支持本党的某一竞选人。两党“承诺代表”的名额和分配机制有所不同。民主党一般根据预选中各竞选人的支持率来分配代表数额。共和党在一部分州按竞选人支持率来分配代表数额，在其他州则执行“胜者全得”的规定。除“承诺代表”外，参加党代会的还包括少数“未承诺代表”（民主党称“超级代表”）。他们主要是党内知名人士，如党的全国委员会成员、参议员或州长以及党派领导人等；他们并非经由初选表决推举，可以在党代会前不承诺支持某位候选人。

衡量竞选人在预选中的表现，主要是看竞选人获得的本党“承诺代表”支持的比例，而不取决于其获得支持率的高低。两党竞选人如要确保赢得总统候选人提名，至少需要获得全国党代会半数以上代表的支持。

在民主党方面，各州都有一定的代表名额，参选者可根据在预选中的选民支持率分得相应代表数额。在2008年4049个代表名额中，3253个产生于州预选，其余796个“超级代表”则由民主党全国委员会成员、民主党参议员或州长以及党派领导人自动获得。在8月底于丹佛举行的提名大会上，获得2025名以上代表支持的竞选人将代表民主党竞选总统。

在共和党方面，有的州像民主党一样按参选者的支持率来分配代表数额，有的则是执行“胜者全得”的规定（如新泽西、纽约、弗吉尼亚等15个州）。在共和党于2008年9月初在明尼阿波利斯举行的提名大会上，共有2380名代表投票选举总统候选人，其中包括1917名“承诺代表”，即在会前就表明他们支持哪位参选者的代表。还有463名“未承诺代表”，其中123人属于共和党全国委员会成员，最终获得1191名以上代表支持的参选者将获胜。

数十年来，艾奥瓦州和新罕布什尔州一直分别是美国大选年举行首个政党基层会议和首次初选的州。在预选阶段，一个州的面积大小和人口多寡与该州对整个选情的影响力并不成正比，而最重要的是预选日期——往往日期越早，影响越大。因此，尽管艾奥瓦和新罕布什尔是小州，但对整个预选阶段具有“风向标”和“晴雨表”的作用，受到两党竞选人和各路媒体的高度关注。

预选结束后，两党通常将分别在7、8月份召开全国代表大会确定本党总统候选人。在两党全国代表大会上，哪位竞选人得到最多出席者支持，就能被推举为该党总统候选人。

美国总统选举——选举人团制度

根据美国宪法，美国总统选举实行选举人团制度。选举人团制度自1788年第一次实行以来，已经经历了200多年的发展与演变。

选举人团制度规定，美国总统由各州议会选出的选举人团选举产生，而不是由选民直接选举产生。总统候选人获得全国50个州和华盛顿特区总共538张选举人票的一半以上（270张以上）即可当选。

根据法律规定，全国选民投票是在选举年11月份的第一个星期一的下一天（星期二）举行。全国选民投票日也叫总统大选日。由于美国总统选举实行选举人团制度 ，因此总统大选日实际上是选举代表选民的“选举人”。

美国各个州拥有的选举人票数目同该州在国会拥有的参、众议员人数相等。根据规定，美国国会参议院由每个州选举出的2名议员组成，而众议院议员人数则根据各州人口比例来确定，每10年调整一次比例。因此，人口多的州产生的众议院议员人数就多，同时在总统选举时拥有的选举人票也多。如人口最多的加利福尼亚州的选举人票多达55张，而人口较少的阿拉斯加州只有3张选举人票。鉴于这种情况，在历届总统竞选中，人口众多的州都成为总统候选人争夺的重要目标。

选举人票的数量，体现州权平等原则，根据各州在国会的议员数量而定。例如，每个州都在国会有2名参议员和至少1名众议员，所以，任何州都至少有3票。但人口多的大州，除了这3票以外，众议员人数越多，选举人票数也就越多。1961年，美国宪法修正案批准华盛顿特区可以像州一样有总统选举人。这样，美国国会有100参议员、435名众议员，加上华盛顿哥伦比亚特区的3票，总统选举人票总共就是538票。

选举人团制度还规定，除了缅因和内布拉斯加两个州是按普选票得票比例分配选举人票外，其余48个州和华盛顿特区均实行“胜者全得”制度，即把本州的选举人票全部给予在该州获得相对多数普选票的总统候选人。由于各州选举人票的数量相差较多，这样就可能出现在全国普选中累计得票多的总统候选人不能赢得总统选举的情况。美国历史上曾多次发生上述情况（1876年、1888年、2000年、2016年），一些总统候选人虽然在大选中获得的普选票少于竞争对手，但却因得到的选举人票多而当选。最近的一次发生在2016年，当时共和党总统候选人特朗普在普选票方面落后民主党候选人希拉里将近300万票的情况下，凭借选举人票306：232的优势击败后者，当选为新一届总统。

美国宪法还规定，如果所有候选人都未能获得半数以上的选举人票，则由国会众议院从得票最多的前三名候选人中选出总统。1824年，约翰·昆西·亚当斯就是在这种情况下，最后由众议院投票表决后被指定为总统的。

选举人团制度是美国共和制、联邦制和分权与制衡原则结合的产物，同时也是多种利益间妥协与协调的结果，因此必然存在着自身难以克服的缺陷与弊端。美国要求改革选举人团制度的呼声不断，但由于多种因素阻碍，改革始终无法进行。

美国总统由全国选民投票选举，但并非选民直选产生，而是实行选举人团制。选民投票产生的是代表50个州和哥伦比亚特区的538名选举人。总统候选人获得超过半数选举人票（至少270张）即可获胜。

美国各州拥有的选举人票数量同该州在国会参、众议员人数相等。参议院由每个州选举出的2名议员组成，而众议院议员人数则根据各州人口比例来确定。人口多的州产生的众议院议员人数就多，同时在总统选举时拥有的选举人票也多。如人口最多的加利福尼亚州的选举人票多达55张，而人口较少的阿拉斯加等州只有3张选举人票。哥伦比亚特区虽没有参、众议员，但仍拥有3张选举人票。

除缅因和内布拉斯加两个州按得票率分配选举人票外，其余48个州和哥伦比亚特区均实行“胜者全得”制度，即把本州的选举人票全部给予在该州获选民票最多的总统候选人。

美国大选投票日是11月首个星期一的翌日（也即11月2日－11月8日之间的星期二）。由于美国横跨6个时区，且有些州跨时区，因此，各州、甚至同一州的东西部投票开始和结束时间都有所差别。

位于美国东北部的新罕布什尔州两个小镇美国东部时间00:00（北京时间13:00）开始投票。最晚投票的是阿拉斯加州和夏威夷州，约于半天之后（北京时间次日凌晨）开始投票。

各地投票站一般开放12个小时。美东部时间18:00（北京时间次日07:00），印第安纳州大部分地区和肯塔基州东半部最早结束投票。美东部时间次日00:00时（北京时间次日13:00），阿拉斯加州最晚结束投票。

各地计票结果可在投票站关闭后开始宣布。全国性初步投票结果一般在东部时间22:00时（北京时间次日11:00）后产生。

每次美国总统选举，“战场州”的选情都尤其令人关注。

“战场州”，也称“摇摆州”，是指两党候选人支持率差距不大的州。战场州包括印第安纳、弗吉尼亚、俄亥俄和佛罗里达等。相对于“战场州”，如果候选人在某州优势明显，则该州被称为“安全州”。在竞选期间，候选人通常会把重点放在“战场州”上，以尽力扩大优势。

据美国媒体报道，三分之二选民将手工填写纸质选票，然后由机器扫描统计，其余三分之一选民将通过机器投票。

两种投票方式各有利弊。纸质选票被认为更为可靠，但扫描器有时会出问题，导致投票进程缓慢、因涂选不当造成废票等问题。

机器投票分电子投票和触摸式屏幕投票两种。大约四分之一选民采用电子投票，由于没有书面记录，选民无从得知他们的投票是否得到记录，印第安纳、肯塔基、宾夕法尼亚、弗吉尼亚、得克萨斯、田纳西这些州采用电子投票。佐治亚、新泽西等8个州采用触摸式屏幕投票。这种投票方式存有书面记录，但有时机器会出问题，导致记录出错。

美国有17个州开创总统大选投票规则先例，通过相关立法以在2016年美国总统大选时首次实施多项投票限制。其中的11个州，包括威斯康辛州、北卡罗来纳州和德克萨斯州等，都将要求选民在投票时必须出示带有照片的身份证件（带照片的证件中驾照最为常用，不会开车的人可以办理各州自行颁发的“州身份证”替代），否则将无权参与投票。2012年据统计，全美选民中大约有2100万人没有任何由政府颁发的照片证件。这些人绝大多数属于既买不起车，也没有机会坐飞机的低收入阶层，尤其是大量社会底层的少数族裔。1993年美国选民登记法规定，政府在提供日常公共服务的过程中，必须随时对接受服务的合格选民登记造册。到了选举日，选民需要首先在选民登记表上找到自己的名字。接下来，多数州要求选民以照片证件、社会安全号码卡、电费账单、银行证明、社会福利支票等任意一种方式，核对姓名后投票。也有十几个州完全不要求任何身份证明，只需要选民在登记表的名字上打钩，签字确认相应的法律责任即可。

据美利坚大学美国选民研究中心2日预测，美国大选投票人数有望达到1.35亿，选民投票率可能接近65%，从而达到1960年以来的最高水平。2004年美国选举投票人数为1.22亿，投票率为55%。

总统选举投票结束不久，通常就有民调机构或媒体在投票站出口对投票者进行调查，大多数民调与最终选举结果吻合。出口民调以其时效和准确度获得各大媒体青睐。

民调机构派出的访问员将出现在全美1300多个投票站前，调查取样选民将超过10万人。为避免偏见，访问员根据投票站人数多少，选择从每5个选民或每10个选民中挑选一人询问。访问员将记录下他们的年龄、种族、性别和其他特征，以供专家分析他们的投票意向。

2017年下半年，美国著名男演员巨石强森（Dwayne Johnson）接受《综艺》采访确认自己会考虑参与美国总统竞选。他表示自己不能同时进行演艺生涯和涉足政治，考虑到接下来两三年已经排好的档期，最现实的是考虑2024年的竞选。

民主、共和两党都对2020年美国总统选举计票结果和可能的选举争议感到紧张。因担忧选后社会动荡，许多商家乃至首都华盛顿的一些联邦政府部门用木板加固门窗，国民警卫队成立了相关反应部队。业界数据显示，美国枪支和弹药销量今年持续上升。《大西洋月刊》报道援引美利坚大学学者辛西娅·米勒-伊德里斯的话说：“所有迹象表明，当前暴力风险很高。”

2023年5月3日报道，在美国总统拜登上周宣布竞选连任后，共和党全国委员会立即发布了一则攻击他的广告，这个时长30秒的短片炫耀地附上一条免责声明：“本片完全由人工智能（AI）图形工具生成。”专家说，这则广告预示了2024年的总统选举情形，2024年预计会成为美国历史上首个AI选举周期，AI可能在决定选票方面发挥关键作用。

民主党众议员伊薇特·克拉克提出一项议案，要求政治广告披露使用AI生成图像的情况。克拉克在一份声明中说：“在即将到来的2024年选举周期，美国历史上将首次有AI生成内容用于竞选、政党和超级政治行动委员会的政治广告。如果AI生成内容能够大规模操纵和欺骗人们，就可能对我们的国家安全和选举安全造成毁灭性后果。”

2024年1月消息，根据多家美国媒体测算，特朗普在美国2024年总统选举共和党艾奥瓦州初选中胜出。

当地时间2024年11月1日，彭博社报道称，1.1万个政治团体为美国2024年大选活动花费了147亿美元。美国广告追踪公司AdImpact预测，2024年美国总统选举将是有史以来最昂贵的一次。