美国文库成立于1979年，主要向美国国家人文学科基金会（National Endowment for the Humanities）和福特基金会寻求资金 。法国伽利玛出版社的七星文库（Bibliothèque de la Pléiade）为美国文库的出版提供了范例。

出版一套这样的丛书曾是文学评论家埃德蒙·威尔逊（Edmund Wilson，1895–1972）长久的梦想。他担心美国最优秀作家的许多作品要么已经绝版，要么已经散落不见，因此需要有意识地用出版的方式来使美国文学得以存续。否则，美国人将失去对其文学成就在美国历史中的作用的集体意识。

1982年，美国文库丛书的第一卷出版。至今已经出版了超过两百卷的美国文库丛书，涵盖了所有时期和流派，包括公认的经典、被忽视的杰作，以及具有重要历史意义的文件和文本。文库大范围收录了从纳撒尼尔·霍桑、麦尔维尔到索尔·贝娄，从马克·吐温、亨利·詹姆斯到菲利浦·罗斯等大批经典作家的作品，以及数位美国总统的著作选集。