1965年，美国总统林登·詹森发出指令，设立一个全国性的艺术组织保存美国电影文化及培养优秀的电影工作者。1967年，美国电影工业已经具有超过75年的历史，许多具有开创性的早期电影的胶片正在快速老化、无法得到保存。为了保护民族遗产，成立了两年的美国国家艺术基金会（National Endowment for the Arts）联同美国电影协会（MPAA）和福特基金会（the Ford Foundation）一起创立了美国电影学会（AFI）。

1969年，美国电影学会成立了美国电影学院 (AFI Conservatory) 提供六个领域的艺术硕士MFA学位，分别为导演，制片，摄影，编剧，剪辑，美术。录取竞争非常大。其中导演，制片，摄影和编剧方向每年招收28名学生，剪辑，美术方向每年招收14名学生。大部分录取的学生都是在业内已经有丰富工作经验的影视从业者。