1954年7月，国际社会达成《日内瓦协议》。其中规定，越南北方和南方以北纬17°线为临时军事分界线，在规定时间内举行自由选举，实现和平统一。但美国违反协议精神，以遏制所谓“共产主义扩张”为借口，于同年9月策划建立东南亚条约组织，将越南南方、老挝、柬埔寨置于其“保护”下，扶植亲美政权或极右势力，阻挠和破坏三国的和平统一。

美国在越南南方扶持傀儡政权，给予经济和军事援助，派军事顾问整训军队，镇压民主进步力量。为反对美国干涉和国内独裁统治，越南南方人民展开武装斗争，于1960年12月成立越南南方民族解放阵线，次年组建越南南方解放武装力量。1961年，肯尼迪就任美国总统，美国特种部队进入越南，发动由美军事顾问指挥越南南方军队作战、美特种部队及支援部队直接参战的特种战争。

越南南方人民为抗议迫害，掀起大规模反独裁斗争浪潮，南方解放武装力量在北方支援下主动出击，控制南方三分之二的地区。1964年，美国为扭转不利局势，制造北部湾事件，以此为借口扩大战争，于次年出动地面部队在岘港登陆，澳大利亚、新西兰、韩国、泰国、菲律宾等国也相继出兵，使战争升级为以美军为主、以“南打北炸”为基本特征的局部战争。至1968年，侵越美军兵力达到54万余人。越南北方派出人民军南下，同南方军民并肩作战。