植物体小至大，多样，绿色、黄绿色或褐绿色，疏生或密集丛生。茎横生匍匐或无横茎，倾立或直立，分枝不规则，羽状、不规则二歧分枝，耳叶苔型或间生型；横切面圆形或椭圆形，表皮细胞厚壁，皮部2—3（4）层，中部细胞薄壁透明。假根散生于茎上。叶片二列，蔽后式排列，披针形、卵形、肾形、舌形或旋形；叶边全缘或有齿或有裂片，叶背缘基角多下延，稍内卷，平直或弯曲，叶腹缘多弧形反卷，基部常不下延，先端圆形或平截形，稀锐尖；叶细胞壁多样，有或无三角体，细胞呈六角形、蠕虫形，基部细胞常长形或形成假中肋；角质层平滑或具瘤。腹叶退失或有几个细胞残痕。雌雄异株。雄株较小，雄器苞顶生、间生或侧枝生，雄苞叶3—10对。雌株相对较大，雌苞顶生或间生，蒴萼下常有新生枝，苞叶分化，较茎叶大，多齿；蒴萼钟形、三角形、倒卵形或长筒形，背腹脊平滑或有翼，口部二瓣，平截或弧曲形，具齿或锐齿。孢蒴圆形，成熟后四裂达基部。