翁祥初，原名翁祥祉，1907年11月生于上杭县旧县乡迳美村。民国18年（1929年）红四军三打龙岩城，城里组织了各种工会，翁祥祉报名参加裁缝工会，同时决定改名翁祥初，取意世界要变了，穷人要翻身。随后回乡参加当地农民暴动。同年7月，加入中国共产党，并当选旧县乡苏维埃政府主席，领导乡亲开展打土豪、分田地的斗争。9月，带领赤卫队、担架队参加朱德指挥的红军攻打“铁上杭”战斗。

1930年7月，翁祥初带领几十名赤卫队员集体参加红军，任中国工农红军第十二军二总队六支队分队长。随即参加了第二次攻打长沙战役。10月，在红十二军三十五师政治训练队学习，同时参加了中央苏区第一次反“围剿”战争。12月，任红十二军三十六师一○八团二连政委。接着，参加了第二次反“围剿”的中村、广昌、建宁战斗，还参加了第三次反“围剿”的连塘、黄陂、老营盘、高兴圩战斗。1931年12月，任红五军团十四军四十炮兵连指导员，先后参加了攻打赣州、漳州、乐安、宜黄等战役，英勇杀敌，受到上级表扬。1933年4月，进江西瑞金红军大学学习。毕业后，任红军第二十三师中级教导队指导员。1934年1月，任红二十三师六十七团政治部主任，4月，任红二十三师六十八团政委，参加了著名的广昌保卫战。广昌战斗失利后，同年9月又改任红二十三师六十九团政委、总支书记。在其后的战斗中，翁祥初腿部负伤住院治疗。此时，中央主力红军开始战略大转移。一天，红一军团军团长林彪偶然路过医院问及长征准备工作，了解到翁祥初还没有安排好，便说：抬上走吧。就这样翁祥初在担架上开始了长征。翁祥初靠着顽强的毅力，常常不坐担架，而由卫生员扶着走。不久，祥初担任红八军团野战医院政委。他把领导配给他骑的马，用来驮医院的药品、器材和其他伤病员。“遵义会议”后，翁祥初调任红一军团一师三团任总支书记，后改任红一军团政治部巡视员。5月任红一军团二师巡视团主任，协助四团团长王开湘、政委杨成武指挥了飞夺泸定桥的战斗。过草地前任红一军团惟一的炮兵连指导员，把炮兵连完整地带出了草地。到达陕北后，12月，任红一军团野战医院总支部书记。