更新时间：2022-10-28 10:55
老坑由于历代久远，形成时间长，故而所出石材从表面上看色泽温润沉浑，火气褪尽而显自然状态，这种情形犹如一件上了年份的古董，使人一望而知其年资已深。新坑石材因其形成时间较短，往往给人一种质感单薄的直觉，有的虽然色彩夺目，但细观之则感燥气厌人，华而不美。老坑的石质缜密紧重；新坑则多松粗软嫩，稍加磕碰，极易坏损。因此，印材在透明匀洁的前提之下，以份量较重的为好。有些手感明显的“轻量级”石料，即使鲜艳洁透、秀色可餐，亦不足贵，甚至根本无法携刻。另外，在具体挑选印材时，还应留心石中有无暗钉或裂纹。所谓暗钉，是指夹生在印石中大小如钉眼的硬粒，其粒虽小，却坚硬无比，令人无法下刀。石中有裂纹的情形更多，近年来石矿开采多用炸药，打磨成形后即漫浸于油蜡，由此形成的暗纹令人难以察觉，故更应注意。辨认的方法是购得后先拭去油渍，或刮去蜡衣，并在亮光下反复映照和用力挤压，这样就能及时区别良秀，以免上当。
老坑砚石岩性：泥质结构，致密，块状构造。矿物成分：主要由云母类（水云母）粘土为主组成，还有赤铁矿、石英、绿泥石、碳酸盐类，微量矿物有：电气石、金红石、黄铁矿等。赤铁矿呈微粒状，相对集中成环带状的晕圈时，则谓之为“火捺”。老坑砚石外观青灰色，微带紫蓝色，石纹细腻而幼滑、娇嫩、致密而坚实。主要石品花纹有冰纹、金线、银线、青花、玫瑰紫、火捺、天青、蕉叶白、鱼脑冻、冰纹冻、天青冻以及名贵的石眼。较常见的石品是冰纹和金线、银线，其次是火捺。鱼脑冻（包括碎冻）和蕉叶白则是稀有的，非常难得。
古人曾赞美老坑砚石具有“体重而轻”、“质刚而柔”的特点。把“重与轻”，“刚与柔”这两对矛盾统一在一体之中，这是有根据和有道理的。老坑砚石从表面看呈紫蓝色略带青，使人感到比原来的感觉要轻些。所谓“质刚而柔”是从雕琢的过程和研墨的角度来说，老坑砚石的确质地坚实而又带柔性，这种柔性即古人所谓“若小儿肌肤，温软嫩而不滑”。假如用手心轻按老坑砚的砚堂，旋即会出现滋润的水气。这些特点是因为老坑砚石的矿物成分主要由泥质、绢云母及硅质胶结而成，同时也是由于这个原因，老坑砚石的泥质比重很大，所以敲击它时发出“笃笃”的木声，即所谓“扣之无声”，“磨墨亦无声”，缺少铿锵之声。又由于老坑砚石中含硅质的作用，所以还有“久用锋芒不退”的优点。老坑砚石长期受地下水浸泡，粘土矿物质为地下水所溶解，是逐渐使石质变纯，变软的缘故，故使老坑砚石如此细腻娇嫩、滋润到可以“呵气研墨”的效果。
甘肃南部的洮砚、广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚和河南洛阳的澄泥砚并称为中国四大名砚。
在砚石中，产自怎么样的坑口很关键，无论是在下发或是手感及颜色都是老坑比新坑好，当然价格也是老坑比新坑贵，老坑的形成更早，而新坑的形成则晚于老坑，石头品质，是新坑还是老坑，用肉眼很难分辨，但通过研磨可以辨认。老坑的砚石有纯净柔和的光彩，手感细腻，如触柔软细腻的肌肤，新坑的砚石一般没有光彩，也不及老坑的手感细腻。
砚出产于古洮州，即现今的甘肃省甘南藏族自治州卓尼县境内的洮河上游，并于洮河深水中采石，故名为洮河砚、洮砚。洮砚的开采，一说始于唐或更早一些时候。诗人吴兰修的《端溪砚史》引唐柳公权的《论砚》云：“蓄砚以青州为第一，绛州次之，后始重端、歙、临洮。”说明唐代已有洮砚。宋代米芾的《砚史》则指出，宋神宗熙宁年间，朝廷派王韶驻军临洮开熙河，洮砚则成为地方特产的贡品，进入开采的鼎盛期。由于洮砚佳石蕴藏于深水中，采之不易，产之也少。在宋代，甚至京城一些士大夫也只闻洮砚其名，未见其物。到明代，洮砚已极难开采，据说，得巴掌大一方也属难能可贵。宋代皇室宗亲大鉴赏家赵希鹄《洞天清禄集》云：除端，歙二石外，唯洮河绿石北方最贵重，绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩，然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝也。
端砚诞生在唐代初期广东肇庆（古称端州），古来已十分名贵，更因几大名坑砚材枯竭封坑，砚资源越来越少。古人曾赞美老坑砚石具有“体重而轻”、“质刚而柔”的特点。把“重与轻”，“刚与柔”这两对矛盾统一在一体之中，这是有根据和有道理的。唐代中期就已开坑取石，至今断断续续开采了1200多年。因老坑位于西江水平面以下，每年到枯水季节方可抽水采石。老坑砚石质地为端砚众坑之冠。石质细嫩、滋润，叩之木声，有“贮水不耗，发墨而不损毫”之优点。砚石呈紫蓝带青色；石品花纹有天青、鱼脑冻、蕉叶白、青花、玫瑰紫、冰纹、火捺、金银线、翡翠以及石眼等。2000年政府停止开采。现如今已见不到老坑料，得之便永久珍藏，为保证石材的升值，已不会用于制砚，只是珍藏。
歙砚开凿于唐代，至今已有一千多年历史，据宋人洪景伯《歙砚谱》记载，唐开元年间，歙州猎户叶氏逐兽至长城里（地名），见到山溪里，叠石如城，莹洁可爱，携归成砚，由此歙砚始闻天下。可知歙砚始于唐代开元年间，是确凿无疑的。唐元和年间，著名书法家柳公权在《论砚》一文中已把端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚列为全国四大名砚。同样如鹅卵石大小尺寸的歙砚，老坑的价格为6000左右，而新坑的只需500左右。歙砚的老坑是指龙尾山系古坑道的四大名坑，包括罗纹坑、眉子坑、水舷坑、金星坑。江西省婺源县据史料记载，研山村开采砚唐至今已有1200多年历史，在宋代就已形成开采高峰，加之最近30年的疯狂开采，歙砚老坑已基本枯竭。
四大名砚中的石质砚，洮砚、端砚、歙砚老坑石料非常稀缺，“洮砚产于洮河流域中游，是青藏高原的东北边缘，地质结构为秦岭古生代的泥盆系，矿代形成于3.5亿年间，矿体分布层平均64厘米。矿产面积约40平方公里，主要开采点有喇嘛崖、水泉湾、卡古直沟等多处，其中以喇嘛崖下层洮砚石料矿代上宋代老坑所产石料最为名贵。石料特点是：结构细密，滋润滑腻，硬度适中，色泽典雅。因其石料濒临洮河水，由温润之气精养，矿床中水分充足，哈之即出水珠，不易散发，贮墨日久不干，故称雄于砚林。石料以绿石为主，名曰鸭头绿。”《卓尼史话》中的这一段记述清楚地阐述了“宋坑”石料的价值所在。然存量也是非常稀少，在端、歙已无老坑料的今天，望诸君对洮砚老坑珍之惜之。
磨墨也被称为“耕砚”，仿佛一片有待开垦的田野一般，需要虔敬心灵与细致耕作，才能够有丰硕的收获成果。砚作为文房重器，君子至爱之物，承载着古时候人们的文化寄托与欢乐。汉刘熙著的《释名》中解释：“砚者研也，可研墨使和濡也。”可以看出砚主要是用来研磨墨，所得墨好坏主要看砚的下发墨，作为中国四大名砚中三大石砚端、歙、洮下墨发墨如何？历史以来评价如何？咱们在此处做一研究讨论。
以下做分析的前提条件是：1、均为老坑石料。2、以评鉴砚台下墨发墨。3、以下硬度均以摩氏为单位。
砚台的实用功能是磨墨，其中下墨、发墨是衡量砚材好坏的重要指标之一，简单说，下墨，是通过研磨，墨从墨块到水中“砚台上”的速度。发墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、细腻程度。发墨好的墨如油，在砚中生光发艳，随笔旋转流畅，所以画画的用砚比书法的用砚要求更高。下墨讲求快慢，发墨讲求粗细，但往往下墨快的发墨粗，发墨好的下墨慢。所以，下墨发墨均佳的砚极其珍贵。
以下为端、歙、洮砚石的对比：
注：墨条的硬度是（2.2—2.4），刻刀的硬度是（钨钢刀：约7白钢刀：约6碳钢刀：约5）
从以上可以看出，石材硬度较软则砚石显空隙率小，砚石的矿物细、粒间间隙小，从而达到很好的发墨效果；而反之石材硬度较硬则显示矿物较软者稍粗、粒间间隙稍大，从而可以达到很好的下墨，下墨与发墨本身是矛盾体，好的砚质要恰好能够调和矛盾，就是要细而不滑，涩而不粗。从以上数据可以看出，三大石质名砚中，端砚硬度较软，所以发墨更好，而歙砚硬度较硬，所以下墨更好，大文学家欧阳修在《砚谱》中评价：“歙万出于龙尾溪，其石坚劲，大抵多发墨，故前世多用之。以金星为贵，其石理微粗，以其手摩之，索索有锋芒者尤佳”。而洮砚硬度较于端歙之间，下墨优于端砚而发墨优于歙砚，所以从下发墨上来讲是将矛盾体调节到恰到好处。