更新时间：2024-10-23 13:47
1962年，唐·尼尔森从爱荷华大学毕业，被芝加哥和风队（华盛顿奇才队前身）选中。1962-63赛季结束后被交易至洛杉矶湖人队。1965年，唐·尼尔森被波士顿凯尔特人队签下，成为阿诺德·奥尔巴赫的弟子。
1965-66赛季，唐·尼尔森在75场比赛中场均得到10.2分和5.4个篮板，帮助凯尔特人夺得1966年NBA总冠军。在随后的九个赛季中，唐·尼尔森场均得分保持在10分以上，帮助球队夺得1968年、1969年、1974年、1976年总冠军。其中在1969年的总决赛凯尔特人对湖人的第七场比赛中，唐·尼尔森在最后时刻中投得分，帮助凯尔特人108-106战胜对手，夺得NBA总冠军。
1974-75赛季，唐·尼尔森的投篮命中率为联盟第一。1976年6月6日是他职业生涯最后一场比赛， 他上场4分钟没有得分进账，拿到1个犯规。该赛季夺冠后，唐·尼尔森宣布退役。1978年，唐·尼尔森的19号球衣在波士顿花园球场退役。
雄鹿时期
1976年，密尔沃基雄鹿队总教练拉里·卡斯特罗因糟糕的赛季初战绩（3胜15负）而被解雇，退役的唐·尼尔森出任雄鹿队的总经理兼总教练。以27胜37负结束第一个赛季后，唐·尼尔森开始对球队球员进行大手笔的交易与处理。唐·尼尔森将斯文·内特送到水牛城勇士队（洛杉矶快船队前身），并在选秀中摘到马奎斯·约翰逊。球队的成绩开始好转，之后十年间九次进入季后赛，七次超过50胜，三次进入东部联盟决赛，唐·尼尔森也因此获得1983年和1985年的NBA年度最佳教练荣誉。但球队却从未进入过总决赛。1987年，雄鹿在季后赛中被波士顿凯尔特人队淘汰，唐·尼尔森从雄鹿离任。
勇士时期
1988-89赛季起，唐·尼尔森开始担任金州勇士队的副总裁和总教练，一反他在雄鹿强调的防守风格，将自己后来的特色跑轰式进攻（run and gun）灌输入球队中，以至于曾被戏称为“金州田径队”。球队阵容中的核心人物米奇·里奇蒙德、蒂姆·哈达威和克里斯·穆林，被球迷合称为“Run TMC”。
1991-92赛季，由于缺乏控球前锋人选，唐·尼尔森将里奇蒙德交易到了国王队。该赛季，唐·尼尔森邀请马刺队的助教格雷格·波波维奇任助理教练，率领勇士取得55胜27负的战绩。唐·尼尔森获得了1992年NBA最佳教练，但是球队在季后赛中首轮1-3不敌西雅图超音速被淘汰（俄克拉荷马城雷霆队前身）。
1992年NBA选秀大会，唐·尼尔森选中了拉特里尔·斯普雷维尔。1992-93赛季，勇士在常规赛中取得34胜48负的战绩，未能进入季后赛。
1993年NBA选秀大会，唐·尼尔森选中安芬尼·哈达威，随后与摘下了状元克里斯·韦伯的魔术队完成互换交易。1993-94赛季，韦伯被评为最佳新秀，唐·尼尔森率领勇士队以50胜32负的战绩进入季后赛，这也是勇士队自2007年前最后一次进入季后赛。季后赛首轮，勇士0-3被太阳横扫出局。
1994-95赛季，唐·尼尔森和韦伯关系恶化。唐·尼尔森坚持自己的位置模糊化观点，想让韦伯打多个位置。结果韦伯逼勇士队把自己送到了华盛顿子弹队（华盛顿奇才队前身），而唐·尼尔森也因为战绩不佳（14胜31负）而被球队解雇。
尼克斯时期
1995-96赛季，唐·尼尔森加盟纽约尼克斯队，任球队总教练。第一个赛季尽管取得34胜25负的战绩，但由于唐·尼尔森试图用尼克斯队主力中锋帕特里克·尤因去交换当时还是初出茅庐的沙奎尔·奥尼尔，使其与球员关系恶化，并于1996年3月中途离任。
小牛时期
1996年下半年，当时担任马刺总经理的格雷格·波波维奇辞退了总教练鲍勃·希尔，有意请唐·尼尔森出任马刺总教练，但唐·尼尔森选择出任达拉斯小牛队总经理，波波维奇只得自己出任马刺主教练。1996年也是NBA创立的五十周年，联盟评选出了十大教练，唐·尼尔森位居其中。
1997-98赛季，唐·尼尔森出任达拉斯小牛队总经理后一周之内就进行了大手笔的交易，但交换来的三名球员后来基本没有起上用场。赛季打过16场之后，小牛队战绩为4胜12负，主教练被解职，唐·尼尔森出任小牛队主教练，但在剩余的66场里战绩也并无进步（16胜50负）。
1998年NBA选秀，唐·尼尔森用新秀罗伯特·泰勒的签约权与雄鹿队换来帕特·格莱蒂和德国新秀德克·诺维茨基的签约权 ，又和太阳交易得到年轻球员史蒂夫·纳什。
1999-00赛季开始，小牛队成绩开始提升。随后的四年内小牛队均超过50胜。
2001年12月29日，唐·尼尔森取得了执教生涯中的第1000场胜利，成为兰尼·威尔肯斯和帕特·莱利之后的第三个千胜教练（如将ABA成绩计算入内，则拉里·布朗是第三，唐·尼尔森第四）。
2002-03赛季，唐·尼尔森执教生涯第二次拿到60胜。季后赛西部半决赛中淘汰昔日弟子克里斯·韦伯的萨克拉门托国王队杀入西部决赛，决赛对手正是波波维奇执教的马刺队，但由于小牛主将诺维茨基在比赛中受伤，小牛队以2-4的比分被淘汰。
2003-04赛季，小牛队在季后赛第一轮被国王队以1-4淘汰后，很多人开始批评唐·尼尔森的推崇进攻忽略防守的战术使得他所执教过的球队都无法在季后赛走的太远。这使得唐·尼尔森邀请即将退役的埃弗里·约翰逊进入小牛教练组任助理教练，和德尔·哈里斯共同负责球队的防守问题。
2004-05赛季，唐·尼尔森开始下意识观察埃弗里·约翰逊的执教能力，最终在2005年3月宣布辞职，由埃弗里·约翰逊接任总教练。赛季结束后，唐·尼尔森辞去小牛队总经理职务，由其子接任。
2022年1月，老尼尔森在接受采访谈到了自己缺席德克的球衣退役仪式原因，他说道：“我没有得到邀请，我真的很想去，但没有得到邀请，我就不该不请自来。所以我就没去。我也不知道小尼尔森是否得到了邀请。”
重回勇士
2006-07赛季，唐·尼尔森再次出山，任金州勇士队总教练，目标是带领勇士队重新进入已经13年无缘的季后赛。在唐·尼尔森培养下，当时默默无名的安德里斯·比德林斯场均数据可以接近10+10，而新秀蒙塔·埃利斯也成为最佳进步奖的重要竞争者。另外，唐·尼尔森还将队内不符合他的战术体系却有着高薪合同的球员特洛伊·墨菲、迈克·邓利维，同步行者队的艾尔·哈林顿进行了交换。经过磨合期后，球队战绩渐见起色，在最后十场常规赛中取得九胜。常规赛最后一场，勇士队以120-98击败波特兰开拓者队，从而淘汰竞争对手快船队，以42胜40负的成绩得到了西部最后一个季后赛名额。季后赛首轮，面对取得67胜15负的西部头名达拉斯小牛队，唐·尼尔森率队以4-2的比分淘汰了老东家，完成了NBA历史第三个“黑八奇迹”。但在第二轮中球队以1-4的比分被爵士队淘汰。
2007-08赛季，勇士队取得了48胜34负的战绩，但由于该赛季西部竞争激烈，球队未能进入季后赛。两个赛季胜率过5成之后，2008-09赛季和2009-10赛季勇士队的战绩分别只有29胜53负和26胜56负。2010年9月，勇士队宣布由球队助理教练基斯·斯马特取代唐·尼尔森执教球队。
2012年8月20日，唐·尼尔森宣布正式结束执教生涯。在教练生涯的31个赛季里，唐·尼尔森的执教场次达到了2398场，其中胜场数为1335场，是NBA历史上取得胜场最多的主教练（截止至退休时）。2012年9月8日，唐·尼尔森入选奈·史密斯篮球名人纪念堂。
美国国家队
1994年，唐·尼尔森率领美国梦二队出征多伦多篮球世锦赛，夺得冠军。
唐·尼尔森被认为是战术大师和革新者，在执教小牛和勇士期间，唐·尼尔森始终坚持跑轰的战术理念，由他创造发明的“砍鲨战术”更是闻名联盟。（搜狐网评）
提到最钟爱跑轰的教练，唐·尼尔森一定是人们最先想到的名字之一。在他的执教生涯中有过无数匪夷所思的战术创造，比如让身高超过2.3米的马努特·波尔投三分，以及著名的“砍鲨战术”等等。（《篮球报》评）
在正统篮球的卫道士看来，唐·尼尔森是个离经叛道的异类。在执教的30年间，唐·尼尔森有大大小小无数的发明：控球小前锋、砍鲨战术、把大个子拉到外线投三分球……每当唐·尼尔森发明一个战术，人们都会嘲笑他的疯狂。但他的很多疯狂发明，日后都成了经典。历史上一共有许多教练率队获得过总冠军，但科学怪人永远只有一个。（《体坛周报》评）
“疯狂科学家”是一些科幻题材电影、小说和漫画中经常出现的人物角色。在NBA，这是唐·尼尔森在其漫长的执教生涯中得到的一个绰号。唐·尼尔森执教思想非常开放，他从不畏惧创新。在NBA，他无疑是一个性格独特的人物。（新浪网评）