这一匹挣扎在重载鞭扑之下的苦难深重、希望渺茫的老马，究竟象征着什么，见仁见智，理解是很不相同的。诗人认为，这是写的他自己。事实上，诗篇所概括的内容，恐怕还要丰富、更加广博。臧克家的成功的抒情诗，常常依靠象征性的形象的创造，来抒写情怀、评价生活、表现自己在现实人生撞击下迸发的审美冲动。这种形象，确乎是某种自然景物的摹写，但因为突出地强调了其某一侧面某一特征，而又经过筛选，舍弃了若干侧面和特征，便与自然形态的景物有明显的不同了；这种筛选、突出、舍弃的艺术处理，也就是由具体走到抽象，由个别走到一般的典型化的过程。诗作的感情，经过如此这般的处理，也就如同单向集中喷射的激光光束，集聚了更为惊人的穿透性和外张力。于是，这景物的描摹、咏叹，在深度和广度上都有了进一步的开拓，成为辐射性强又兼穿透力大的象征性艺术形象，获得了极为广泛的外延。老马，便是这样的范例。诗中描写的，确乎是一匹真实的、普通的老马；但诗人着意突现和强调的，则是它这样以种境遇和个性：默默忍受着生活的艰辛，满腹苦楚无处诉说而又希望渺茫。不止是这一匹老马独有的境遇和个性。在整个旧的社会机制中，阶级压迫的等级制度，把社会的所有成员强行安插弼“天有十日，人有十等”的金字塔式的网络结构中，卑而下者，只有献出子女玉帛恭请尊而上者收受享用的义务，而绝无反抗斗争或者呻吟叫苦的权利，更谈不到人格的尊严和自由平等的地位，他们怎么能不时时感到颈上重轭的分量，又怎么能不在万般苦楚中象老马一样“抬起头望望前面”，希冀着境遇的略为改善。当老马的境遇和个性被从这样的角度艺术地凸现在诗中时，它也就获得了极其广泛的类似物，变成了无数具有类似境遇、个性的人们的载体，短短的诗，也便拥有了超负荷的容载量。这也许是诗人创作过程中感情多层辐射的结果，也许是这一象征性形象在欣赏过程中多向辐射的结果，也许是两种辐射交互影响共同作用的结果，总之是典型性空前增强了，内涵的意蕴空前地扩大了，感情的表达也凝重而浓郁起来。举凡在生活的重轭下灾难深重、苦苦挣扎而又无可告语、前途渺茫的人们，大概都可以从这一形象中发现自己的身影，激起心灵深处或久远或短暂或急剧或深微的共鸣。