野外考古调查是考古发掘的准备工作。只有经过精细的调查，才能选定发掘地点和对象，并决定采用什么方法进行发掘。调查对象主要有平地上的居住址、洞穴中的居住执、城寨遗址、古代墓葬、人工挖掘的矿穴和采石坑、摩崖造像和题刻、可移动的石刻（如造像、碑碣、经幢等）、古代建筑物、石器、骨器、陶器及其他遗物和遗迹。

在调查之前，要广泛查阅文献，同时要充分利用地图和地名学的研究成果，以便得到探求各种遗迹、遗物的线索。

实地勘查时要特别注意地形，仔细观察地面上的现象充分利用沟沿、山崖、人工坑和河流等各种断面，寻找遗物和遗迹，并了解文化层的情况。

在调查过程中,要做好文字、绘图、照像和测量等各种记录,并适当采集标本，以便在室内作进一步的分析和研究。文字记录应包括下列：遗址编号、地名、隶属关系、遗址位置、海拔高度、关系人姓名和住址、地理形势、遗址面积、文化层深度、土堆高度、附近河流、土质和农作物、侵蚀情况、近代建筑物、文化性质和时代、绘图号、照像号、调查日期及记录者。