西周末年，各种矛盾日趋激化，周王朝的统治也摇摇欲坠，大有倒塌之势。在这危急关头，年老的周王撒手西去，他的儿子继承了王位。

然而，这位新即位的君王更是昏庸至极，生活放荡、奢侈，终日沉湎于酒色之中，不理朝政，丝毫没有感到“山雨欲来”的危机，还一味地寻欢作乐。这样一来，周王朝的国势更加衰败，军队废弛，民怨沸腾，反对之声此伏彼起，周王朝的统治大厦眼看就要倒塌了。

看着这日益崩溃的王朝，看着这位年轻君王的昏庸愚昧，众大臣是看在眼中，急在心里。有一位过去曾经给君王当过老师的大臣，更是又急又气又伤心。无奈之中，这位老臣写了一首长诗，并配上乐曲，利用一次朝廷聚会的时机，将这首乐曲演唱给周王听，想以此对周王进行劝诫。这首诗主要是劝诚周王的，其中有几句是这样写的：“於乎小子，未知臧否。匪手携之，言示之事。匪面命之，言提其耳。借曰未知，亦既抱子。”大意是：“哎呀你这年轻人！好事坏事分不清。不但用手搀扶你，还用言语讲道理。不但当面教育你，还贴着耳朵叮嘱你。说你年轻无知识，孩子已经抱在怀。做人应当不自满，怎会早有智慧而晚年成器。”后人据此引申出成语“耳提面命”用来形容殷切的教诲。