天庆五年（1115年）正月，完颜阿骨打称帝，建立金国。同年八月，天祚帝率领十万辽军，亲征女真军。结果，辽军惨败，尸横遍野；女真军乘胜追杀，一举攻陷辽东五十余州。天祚帝东征失败后，辽国文武官员们对天祚帝开始失去信心，认为天祚帝没有能力当皇帝，不如皇叔耶律淳贤德。废掉天祚帝后拥立耶律淳为皇帝，女真叛军就能不战而退。于是，文武官员们一致发难天祚帝，让他让位给耶律淳。与此同时，主谋天祚帝让位的皇亲国戚，还连夜派出两千骑兵，迎接耶律淳。然而，耶律淳却密令，将参与“废帝谋立”事件的妃子萧氏弟弟萧敌里、外甥萧延留拘禁，然后向天祚帝告密，并将萧敌里、萧延留首级献给天祚帝。见事情败露，主谋耶律章奴连夜逃窜。“废帝谋立”事件失败后，天祚帝认为耶律淳忠贞不二，于是加封耶律淳为秦晋国王。

当时金军骁勇善战、士气高昂，所向披靡。辽国沈州（今辽宁沈阳）城的辽军遇到金军后，心惊胆战、不战而溃。沈州城的守军统帅张琳，因丢失沈州城池，而受到辽国群臣的一致抨击。于是，辽国的契丹贵族们一致强烈要求：汉臣不顶用，还是契丹贵族管用。耶律淳必须率军东征金国。

在契丹贵族的建议下，天祚帝授任耶律淳为都元帅，允许他在辽东招募“怨军”（金国兴起之后，辽东的契丹贵族和辽军纷纷逃亡。辽东民众沦为难民，饱受流离失所、饥寒交迫之苦。为求生计，他们纷纷投靠军队。表面上，投军的辽东民众怨恨金军入侵辽东、烧杀抢掠，所以，耶律淳把这支军队称为“怨军”）。怨军共有八营，二万八千多人，另有五千名禁军、两千名武勇军。

天庆七年（1117年）八月，耶律淳率领怨军，准备讨伐金国。其实，怨军不是真的怨恨金国，而是怨恨辽国。当时，辽东已近寒冬时节，辽国朝廷却迟迟不给怨军发放冬装，以致怨军情绪骚动，最终导致部分怨军暴动。怨军的叛军们冲进耶律淳的营帐，要杀掉耶律淳。耶律淳事先探知消息，早已逃往别的军营避难。结果，叛军扑空。其他怨军见势不妙，便按兵不动，没参与叛乱。叛乱头领武朝彦孤立无援，急忙向宋朝属地逃窜。途中，辽军追上，将武朝彦就地正法。

怨军尚未参战就发生哗变，令耶律淳威望大损。他发誓，要消灭金军雪耻。当时，金军已占领沈州城。天庆八年（1118年）正月，耶律淳率领怨军，在沈州城下驻兵，形成“兵临城下”态势。

当时，金军统帅没在沈州城内，城中只有防守的金国兵士。耶律淳命士兵将劝降书射上沈州城楼，劝说金军投降，遭到守城金军拒绝。于是，耶律淳挑选怨军精兵架梯攻城。金军以弓箭、礌石阻击。眼见战事危急，完颜阿骨打立即委派完颜迪古乃、完颜娄室和完颜婆卢率领两万金军火速增援。辽国怨军抵挡不住金军的凶猛攻势，顿时溃败如潮。耶律淳只好无功而归，将辽国怨军退守到辽河沿岸驻扎。

当时，辽国怨军在大本营休整，等候后方调发军粮。趁这空隙，耶律淳率领两千轻骑兵，奔赴显州（北镇西南）惩治叛乱的怨军。耶律淳到达懿州（今辽宁阜新蒙古族自治县）时，探马报告：金军前锋已经到达。耶律淳急忙命辽国怨军主力，前往徽州（今辽宁阜新蒙古族自治县旧庙镇他不郎村）与他会合。

在徽州东面，怨军与金军相遇。然而，见到金军之后，辽国怨军犹如耗子遇到猫，立即麻爪瘫软，丧失斗志，来不及排队列阵，便一哄而散。耶律淳仅带五百名骑亲军逃窜。金军乘胜攻打显州的怨军，致使怨军大败。由于金军远来疲惫，因此并未继续追击辽国怨军，只派兵士扫荡显州周围的四个州城。四个州城的辽国官员纷纷投降献城。金军懒得进城，只在城外接受投降的辽国官员犒劳，然后迅速离开。

金军将辽国的众多州城洗劫一番之后，班师北回金国。听说金军撤军，天祚帝这才松了一口长气，随即故态复萌，依旧整日狩猎，不问国事。

天庆九年（1119年），金军攻陷辽国上京（临潢府，今内蒙古巴林左旗）。保大二年（1122年），金军攻陷中京（今内蒙古宁城）。至此，辽国三分之二疆土沦陷于金国。于是，辽国群臣再次掀起“废帝谋立”高潮，拥戴耶律淳为皇帝。

面对岌岌可危的局势，天祚帝仍然执迷不悟，听信后族萧奉先的谗言，将皇子晋王耶律敖卢斡及其生母文妃萧瑟瑟杀死，致使耶律敖卢斡的姨父耶律余睹举兵反叛，归顺金国，并率兵攻打辽国南京（今北京）。当时，天祚帝身居南京，闻报后心惊胆战，急忙向居庸关逃窜。

完颜阿骨打率军穷追猛打，慌乱之中，天祚帝逃入夹山（今内蒙古萨拉齐镇西北大青山）躲避。

同年三月，天祚帝逃匿夹山之后，辽国群臣及汉官们，一致谋立耶律淳为皇帝。还让府衙百官、诸军、僧道、父老乡亲等一万多人，到耶律淳府前，劝说耶律淳登基。耶律淳则假模假式地推辞。最后，耶律淳堂而皇之地即位，尊号“天锡皇帝”，改保大二年为建福元年，史称“北辽”。

耶律淳当上皇帝后，将天祚帝降封为湘阴王；并派遣使者向金国奏表，请求将北辽纳为金国的附属国。但金国并未答复。

建福元年（1122年）四月，即位仅仅一个月的耶律淳，便面临一个重大事件：宋朝以太师童贯为宣抚使，率兵十五万巡视边境，并传诏收复燕云十六州。然而，耶律淳并未被宋朝威胁吓倒，他斩杀宋朝来使，以回应宋朝威胁。五月，宋军大兵压境，并软硬兼施劝降耶律淳。耶律淳严阵以待；宋军只好围而不打。无奈之下，宋朝皇帝宋徽宗赵佶只好降旨宋军班师。

建福元年（1122年）六月，病中的耶律淳突然得知，天祚帝会集五万精锐骑兵，准备八月从夹山进入南京（今北京）。耶律淳大为震惊，急忙召集群臣商讨对策。耶律淳说：“倘若天祚帝来到南京，我只有一死，没脸再见天祚帝。”没想到，进军途中，天祚帝的人马被金军打败。

天祚帝尚未来到南京之前，同年六月二十四日，时年六十岁的耶律淳便病故，谥号孝章皇帝，庙号宣宗，葬于燕京西部的香山永安陵。耶律淳临终前吩咐：迎立天祚帝第五子、秦王耶律定继位；汉官李处温等大臣辅佐；妃子萧普贤女为太后，主持军国大事。

耶律淳死后，萧普贤女执掌北辽大权，改年号为德兴。此时，大臣李处温父子见前景不妙，便打算私通宋朝太师童贯，准备劫持萧普贤女，归附宋朝。与此同时，李处温还私通金国，作金国的内应。萧普贤女发现后，立即将李处温处死。

同年十一月，萧普贤女五次上表金国，说只要允许立耶律定为北辽皇帝，其他条件均答应。然而，金国坚决不同意。无奈之下，萧普贤女只好派兵把守居庸关，以防金军袭击。但是，居庸关最终失守，金军杀入居庸关后，直奔南京而来。萧普贤女仓惶逃走。她思忖：既已立耶律定为帝，天祚帝不至于降罪于她。于是，萧普贤女便出古北口，投奔天祚帝。天祚帝怨恨耶律淳自行称帝，还将自己废为湘阴王，于是将萧普贤女杀死，追废耶律淳为庶人，并将他从宗室谱籍中除名。

耶律淳继位之后，大赦天下，放榜录进士李宝信等一十九人。当时燕、云、平、上京、中京、辽西六路，皆归耶律淳管辖。耶律淳封其妻萧普贤女为德妃，以回离保为知北院枢密使事，军旅作战事务全部委托于耶律大石。派使者访问宋朝，免除其应缴的岁币，结为友好。宋人派兵前来问罪，耶律淳将其击败。又派使者向金国上表，请求做附庸国，但未得到金国同意。

脱脱等《辽史》：①“既长，笃好文学。”；②“耶律淳在天祚之世，历王大国，受赐金券，赞拜不名，一时恩遇，无与为比。当天祚播越，以都元帅留守南京，独不可奋大义以激燕民及诸大臣，兴勤王之师，东拒金而迎天祚乎？乃自取之，是篡也。况忍王天祚哉？”；③“淳、雅里所谓名不正，言不顺，事不成者也。”

《辽史·卷三十·本纪第三十》

《辽史·卷二十七·本纪第二十七》

祖父：辽兴宗耶律宗真

祖母：仁懿皇后萧挞里

父亲：宋魏王耶律和鲁斡

妻子：德妃萧普贤女

儿子：耶律阿撒

耶律淳死后葬于燕京（今北京）西部的香山永安陵，因此永安陵俗称辽王坟，是香山上最古老的一座陵墓，陵址在香山蟾蜍峰附近。民国时期，田树藩《西山名胜记》记载辽王坟的规格：“为二丈长一丈宽之三石洞”，洞址今已无考。