1923年日本政府将此地指定为名胜，1950年，进一步将附近区域划为“耶马日田英彦山国定公园”。该地属于石灰质的熔岩地形，经水流切割而成溪谷地形，包括本耶马溪、里耶马溪、深耶马溪、奥耶马溪，都以耶马溪为名。

“耶马溪”一词，是由1818年日本学者赖山阳（阳明学派、汉诗学家，1780年生、1832年殁）来此地造访，看见山中的美丽景致，便吟“耶马渓耶麻天下无”咏叹美景，从此之后此地便以“耶马溪”命名，不过这个只是当地的传说，并没有相关的考据可以证实这个说法。