职业是随着社会分工而出现的，并随着社会分工的稳定发展而构成人们赖以生存的不同工作方式。人类对职业的认识可以追溯到古希腊和古罗马时期，当时人们把工作看成是一种“天罚”，甚至命名为“忧苦”，认为它是赎偿“原罪”所必须付出的代价。希伯莱人认为工作不只是惩罚罪恶，还是人类生存的法则;工作是人类的义务，通过工作可以消减罪恶，恢复神圣和谐的世界。当时人们把除了农业生产以外所有从事工艺和经济性工作的人视为低贱者。中世纪基督教徒把手工艺和价格公道的商贩，看作是正当的职业，认为是上帝安排的天职。人类进入工业化社会以后，职业问题引起了社会学家们的关注。法国社会学家É.迪尔凯姆的《社会分工论》(1893)，对“分工”这一职业社会学的中心概念做了专门论述。社会学家F.勒普累把关于若干职业中人的工作情况作为实证研究的重要内容。德国社会学家M.韦伯十分重视对政治的、科学的和专门职业的研究。1920～1930年美国芝加哥大学的一些社会学家，对有关低级地位职业，包括随季节移动的工人、娼妓、酒(醉)后行窃者和职业舞女进行了调查研究；后来，扩大到对学校教师、女推销员和女侍者的研究。其他大学也相继开展对职业的研究，研究范围进一步扩大到包括大学的研究人员、医师、牧师等在内的专业人员。同时，职业社会学的研究从广度向深度发展，内容涉及职业生涯、职业的地位及流动性、种族团体与职业，职业的比较和职业道德等。1968年出版了社会学家L.泰勒的《职业社会学》专著。