联元是同治七年（1868年）进士，选庶吉士，授检讨，累迁侍讲。大考，左迁中允，再陟侍讲。

光绪八年（1882）以京察，出任安徽太平府知府，后调安庆府。

1894年，两荐卓异，以两江总督曾国荃荐，署安徽安庐滁和道。

1895年，任广东惠潮嘉道。汕头者，通商要衢也，奸人倚英领事为民暴，联元裁以法，良善获安。

1898年，擢安徽按察使，入觐，改三品京堂，在总理衙门行走。【1】

1900年，授太常寺卿，旋改为内阁学士，礼部侍郎衔。义和团运动兴起，在朝廷御前大臣会议上，反对围攻各国使馆，与慈禧太后旨意相忤。不久，以“任意妄奏，语涉离间”罪名，与徐用仪、立山等同时被杀于北京。

【1】按《清史稿》：又明年，补内阁学士。拳民仇西教，载漪、刚毅助之，势益横，日夜围攻使馆，不能下。大臣负清望者徐桐、崇绮，皆谓：“民气可用。”联元与崇绮争论帝前，谓：“民气可用，匪气不可用。”联军既陷大沽，载漪等犹壹意主战。联元谓：“甲午之役，一日本且不能胜，况八强国乎？傥战而败，如宗庙何？”载漪斥其言不祥，七月十七日，斩西市。昭雪后，予谥文直。顺天府奏请立山、联元合祠宣武门外，而联元祖居宝坻，更於其地建专祠焉。