在实践中，国际组织会给予一些对本组织活动感兴趣、但又不具备正式成员身份的非成员“观察员身份”，使其能在一定限度内参与国际组织的活动，但不具备正式成员享有的权利，如投票、提出议案等。

联合国大会有权给予非成员“观察员身份”。截至2019年4月，梵蒂冈和巴勒斯坦尚不是联合国成员，但都获得联合国大会给予的“观察员身份”。 当然，获得联合国“观察员身份”的实体不一定是国家，也可能是区域间政府国际组织、其他国际组织乃至非政府组织等，截至2019年4月，联合国共有数十个这样的非国家观察员。

例如瑞士在2002年9月10日成为正式会员之前的1948年至2002年间，亦是联合国的常任观察员。值得注意的是，联合国视巴勒斯坦和马耳他骑士团为实体，而非主权国家。2012年11月30日，巴勒斯坦由现有联合国“观察员实体”地位升格为“观察员国”。