第二次世界大战以后，众多发展中国家继政治上获得独立后努力发展民族经济，但由于旧国际经济秩序的严惩阻碍，发展中国家经济遭受极大损害：初级产品出口停滞，贸易条件恶习化，国际收支逆差不断扩大。20世纪60年代初，发展中国家对于自己在世界贸易中的地位深表关注。他们呼吁召开一次全面的大会探讨发展中国家在世界贸易中所面临的处境，并要求通过采取国际联合行动来解决发展中国家所面临的问题。

1962年12月8日，联合国大会批准召开贸易与发展问题大会。

1964年3月，第一届联合国贸易和发展大会在日内瓦应运而生。由于需要解决的问题的复杂性和持久性这一特点，第19届联大在首届贸发会议的建议下于1964年12月30日通过第1995号决议，确定联合国贸易和发展会议与联合国大会的常设机构，总部设在瑞士日内瓦。

1971年，中国恢复在联合国的合法席位后，于1972年4月第一次参加了贸发会议，以后便一直参加贸发会议的活动。

截至1999年10月，参加的国家和地区共有190个。

贸发会议按照四年一届的安排已经举行了12届。除日内瓦以外，全部在发展中国家的城市举行。在这次会议的建议下，联合国于近几年来，联合国贸发会议在向发展中国家提供技术援助、协助其进行债务管理以及培训高级金额管理人才方面作了大量工作，了骄傲注目的成果。另外，联合国贸发会议还在贸易发展研究以及增强发展中国家在国际格局中的竞争能力和地位方面进行过诸多常驻式，并协助一些发展中国家进行有关加入世界组织的谈判，赢得了信誉。

2024年4月9日，联合国贸易和发展会议宣布，在该机构成立60周年之际，更名为“联合国贸易和发展”（UN Trade and Development）。

2024年6月12日，国家主席习近平向联合国贸易和发展会议成立60周年庆祝活动开幕式发表视频致辞。

该组织的任务与世界范围的商务领域有着直接的关系，因为其中心目的是给发展中国家和向市场经济过渡的前社会主义国家一些工具，使它们能成功地融入国际贸易和经济体系。这些工具包括从规范的标准制定活动，如环境会计这样的新领域，到旨在加快货物流通的实际工程；从有关投资趋向与政策的分析研究和数据收集，到推动中小型企业和企业职权。它为政府和企业提供竞争法律和政策咨询。同时，它从世界资本市场为微观金融计划创造新的渠道，加强发展中国家利用电子商务的能力。 联合国贸易和发展会议每年主要的出版物：贸易和发展报告、世界投资报告和最不发达国家报告，在它们各自领域起着权威性作用。这些报告提供最新的资料，分析全球趋势，制定政府和私营部门有用的实用政策建议。联合国贸易和发展会议的中心工作是提供地方和跨国企业得以繁荣的最佳政策框架，以此培养发展中国家固有的能力。但是能力的培养还有其它越来越重要的方面，如官员和企业行政人员在国际贸易和投资问题方面的培训。

联合国贸易和发展会议在非洲和俄罗斯主持石油工业会议；与美国企业一道推动俄罗斯科技产品；帮助发展中国家建立股票市场和商品交换市场。企业可通过下列途径直接和间接参与联合国贸易和发展会议的工作。首先，作为政府间会议的观察员或小组成员，这些会议有专家会议；联合国贸易和发展会议三个委员会（货物、服务和商品贸易委员会、投资、技术和相关金融问题委员会、企业、企业促进和发展委员会）；每年一度的贸易和发展委员会；四年一次的大会。其次，各公司可与秘书处合作参与对发展有影响的、共同感兴趣的项目。

1992年2月在哥伦比亚卡塔赫纳市举行的联合国贸易和发展会议第八届大会同意建立一套新的组织机构。其中最高权力机构是贸发大会，由全体成员国参加，每4年举行一次。常设机构是贸易和发展理事支，每年举行一届常会和三次执行会议，理事会还下设三个委员会：货物和服务贸易及商品委员会；投资、技术和相关资金问题委员会；企业、商业便利和发展委员会。日常事务由设在日内瓦的秘书处承担，主要为贸发大会、理事会及其附属机构服务。

联合国贸易和发展会议秘书长：蕾韦卡·格林斯潘。

贸发会议的宗旨是促进国际贸易，特别是加速发展中国家的经济和贸易发展，制订国际贸易和有关经济发展问题的原则和政策；推动发展中国家和发达国家在国际经济、贸易领域的重要问题谈判的进展；检查和协调联合国系统其他机构在国际贸易和经济发展方面的各项活动；采取行动以便通过多边贸易协定；协调各国政府和区域经济集团的贸易和发展战略。 贸发会议的主要目标是帮助发展中国家增强国家能力，最大限度地获取贸易和投资机会，加速发展进程，并协助它们应付全球化带来的挑战和在公平的基础上融入世界经济。贸发会议通过研究和政策分析、政府间审议、技术合作以及与非政府机构企业部门的合作实现其目标。其当前的工作领域涉及贸易、资金、技术、企业、可持续发展，以及南南合作和最不发达国家等问题。

联合国贸易与发展会议的出版稳操胜券《联合国贸易和发展会议公报》（月刊）、《贸易和发展》（年刊）、《贸易和发展报告》（年刊）、《贸易和发展评论》（年刊）、《国际贸易和发展统计手册》（年刊）、《商品价格公报月报》。贸发会议一年一度发表的《贸易和发展报告》、《世界投资报告》和《最不发达国家报告》在全世界具有广泛的影响和声誉，这些报告不但是国际上被广征博引的权威资料，而且也是各国特别是发展中国家制订经济和社会发展政策的重要参考依据。贸发会议在为将自己办成一个“知识型”的国际机构而努力。

贸发会议自成立以来，在促进发展中国家的经贸发展、推动南北对话和南南合作方面发挥了重要作用，曾主持谈判达成了一些重要的国际公约和协议，如《各国经济权力和义务宪章》、《班轮公约行动完守则》、普遍优惠制、《商品综合方案》等，在二十世界七十年代和八十年代初联合国系统内改革旧的国际经济关系和建立新的国际经济秩序和热潮中曾发挥着核心作用。近十年来，随着国际政治经济形势的急剧变化，特别是由于发达国家对发展合作态度日趋消极和由于发展中国家利益要求不同而导致的谈判能力和下降的情况下，贸发会议的谈判职能逐渐削弱，但在帮助发展中国家制订经济发展战略和贸易、投资、金融政策，加强它们参与多边经济贸易事务的能力方面，仍然发挥着独特而重要的作用，被誉为“发展中国家的良心”和“南方知识库”。如今，贸发会议仍然是倍受广大发展中国家信赖与重视的国际多边经贸组织，仍不失为牵制发达国家谋取经济私利和维护广大发展中国家正当利益的重要论坛。

联合国贸易和发展会议(下称贸发会议)最新发布的全球贸易季度报告显示，今年一季度全球贸易复苏势头强劲，商品和服务贸易总额同比增长约10%，环比增长约4%，稍优于疫情前水平,数据显示，中国、日本、韩国等经济体成为该地区进出口贸易主要贡献者。其中，中国进出口商品贸易表现抢眼，增长率均在20%以上。中国出口不仅优于2020年平均水平，且与疫情前水平相比也有强劲增长,纵观全球，其他主要经济体也有不同程度的贸易回暖迹象。一季度，巴西、印度、俄罗斯、南非、美国、欧盟等商品贸易增长几乎都在10%以上。其中，印度和南非的出口数据更是可圈可点，分别增长了26%和36%。

2024年9月12日，联合国贸易和发展会议发布报告说，自去年10月以色列对加沙地带展开军事行动以来，巴勒斯坦被占领土遭受了严重的经济破坏。