联机信息检索允许用户以联机会话的方式直接访问系统及其数据库，检索是实时、在线进行的，并在检索过程中可随时调整检索策略。这种系统具有分时的操作能力，能够支持许多相互独立的终端同时进行检索。并且采用了实时操作技术，用户的提问一旦传到主机被接收后，计算机能及时处理、即刻回答，将检索结果很快传送到用户终端，用户可以浏览得到的信息，随时修改提问，直至得到满意的结果。随着通信技术的发展，利用公用通信网或专用通信网，联机信息检索已经超出一个地区，一个国家的范围，进入国际信息空间，出现了像DIALOG、ORBIT这样的国际联机系统。