他自幼嗜学，善思索。从小学，中学直到山左农林学校，一贯勤奋努力，刻苦读书。

戊戌变法后，他开始萌生变革思想。1904年，清廷废科举、兴学校，他积极响应，在家乡极力倡办学堂，推行浯体文、新学制。后来，他于山左农林学校毕业后，正值昌邑设立劝学所，即被推荐为县视学员。在济南授职时，适逢武昌起义，遂联络孙仲廉、王玉可、蓝玉昌、臧庚文、刘溥霖等革命同仁，准备在火车站刺杀张勋。不慎事泄，他被捕入狱，虽经严刑拷打，却始终守口如瓶，威武不屈。他怒视敌人，凛然说道：“我要为民族雪耻，反清反帝，创建共和。要问我们多少人，言其多叫亿同咆皆是；言其少，仅我一人而已”。不久，清帝退位，中华民国建立，他获释。山狱后，他立即动身前往徐州，参加了陈干的讨虏民军。在军中辅佐陈干，进行革命工作。