肥大型关节炎的病因有原发性(或称特发性)和继发性两类。在我国，以继发性者较多见，原发性者较少。凡正常椎节无明显原因而逐渐发生退行性变即称为原发性脊椎骨关节病；若因某些已知原因导致软骨破坏或关节结构改变以致因关节内摩擦或压力不平衡等因素而造成退行性变者，称为继发性脊椎骨关节病。有人认为本病的实质是一种“脊椎椎节衰竭”，与心力衰竭相似。

肥大性关节炎年龄是发病的重要因素，60岁以上的人约有80%具有本病的影像学改变，但不一定都有症状肥大性脊椎骨关节病的病变主要发生于椎间关节和椎间盘引起原发病变的大多为创伤(包括直接或间接暴力所致的骨折、脱位或椎间关节软骨损伤等)；长期重体力劳动所致的慢性劳损；长期腰部过度运动如练体操、杂技武术等所导致的骨骺损伤等。此外，椎体畸形、脊柱侧凸或后凸、姿势不正以及脊椎骨骺炎或其他病变所致的后遗椎体楔形变等因素，导致椎间关节和椎间盘负荷不均匀，故在应力过大的部位产生骨关节病。肥胖将增加负荷，也是致病诱因之一椎间盘突出或退化后弹力减退，丧失吸收震荡应力的能力，也是导致本病日益加剧的动因。