该书是作者的唯一的一部语言学著作，也是我国第一部普通语言学著作。全书分10编，前边有章炳麟的序言，后附《论译文》（《庸言》1914年第2卷第1、2期合刊）。书中论述了语言的起源、发展，方言、共同语以及汉语在语言学上的地位等问题。对当时语言学界的研究工作起了积极的促进作用。他以现代语音学的方法解释发音原理，用罗马字母描写汉语的辅音和元音，解释了有关发音部位与发音方法的一些概念。他是我国较早用现代语音学原理来阐明汉语语音的学者之一。在汉语语法方面，他主张从汉语的特点出发，而不应该一味地模仿，并总结汉语的特点为：形式简单，“简其外而充实其内，实质的意义宿于各语词之中，形式的关系的意义则寄于语词结合之际。”在说明汉语在世界语言中的地位时，他把世界语言分为分析型语言和综合型语言，并把汉语归入分析型语言，批驳了19世纪欧洲一些语言学家对汉语的污蔑。这在当时西方语言学理论还没有系统引进中国的时候能够批判地介绍他们的观点，显示了作者的学识与胆量。在论及方言与标准语时，他认为方言与方音是语言发展上必然出现的结果，当务之急是要制定标准语和标准音，认为要统一教育，应以统一国语为先务，并大声呼吁，语音、语词、语法都应有个统一的标准。在当时能对汉语规范化有如此积极的要求实是极为难得的。他还论述了口语与书面语的关系，文字的起源，语言的本质与发展等问题。他是把西方语言学理论系统引进中国的第一人，他的《国语学草创》第一次为汉语的研究搭建了普通语言学的间架。