1387年（陈昌符十一年），胡季犛受封同平章事，获上皇赐剑一把、旗一只，旗上写着“文武全才，君臣同德”八个字，胡季犛作喃字诗向上皇谢恩；其弟胡季貔则被任命为判首知左右班事。这引起了陈废帝的猜忌，陈废帝与太尉陈㬎合谋欲除之。王汝舟之子汝梅是陈废帝的侍学，得知此谋后告知了胡季犛。阮多方劝胡季犛出逃大吏山避难，但胡季犛采纳了范巨论的建议，决定向上皇陈艺宗进谗。胡季犛密奏陈艺宗，称：“臣闻里谚言：‘未见卖子而养侄，惟见卖侄而养子。’”陈艺宗当即知道了其寓意，深以为然。不久陈艺宗诱废帝至自己的宫殿，囚之于资福寺，废为灵德大王。艺宗改立自己的儿子顺宗继位，而顺宗正是胡季犛的女婿。图谋铲除胡季犛的旧府军将督铁镰军阮快、阮云儿、管铁甲军阮诃、黎勒、管铁枪军阮八索以及废帝亲近的太学生刘常都被诛杀。不久废帝在太阳府被缢杀，胡季犛使其弟季貔将其秘密葬于大排山中。

陈废帝死后，胡季犛的权势更加膨胀。1389年（陈光泰二年），范巨论成为签书枢密院事，将党羽范泛、王可遵、杨章、韩子西、阮崇、阮书、阮景真、杜子满等人安插到了朝中。然而就在胡季犛权势日炽的时候，占城军队再次入侵清化，胡季犛与阮多方率军防御，但战败。班师回朝之后，胡季犛向陈艺宗请罪，获得了赦免。此后又诬称是由于听信阮多方而导致战败，艺宗遂将阮多方赐死。1390年（陈光泰三年），占城国王制蓬峨阵亡，占城对陈朝的威胁开始逐渐解除。

在解除了占城的威胁之后，胡季犛开始铲除异己，为日后的篡位铺平道路。太尉陈㬎是陈艺宗的儿子，封庄定大王。在陈废帝被废黜之后，陈艺宗本打算立其为帝。但由于陈㬎与胡季犛不和，胡季犛向艺宗进谗导致其未能继位。此后胡季犛又多次向艺宗说陈㬎的坏话，使陈㬎被疏远。1391年（陈光泰四年），陈㬎受到胡季犛的打压，出逃南定。陈艺宗得知后，派宁卫军将阮仁烈追及，要求他回京。但阮仁烈是胡季犛的党羽，胡季犛密令他在途中将陈㬎打死，回奏称被暴徒所杀。当上皇问罪之时，胡季犛又嫁祸于阮仁烈，逼其自杀。随后又杀死了反对自己的宗室陈日章，让范巨论知枢密院事，黎景琦（原名黎仁统）入政府为行遣。

此时陈艺宗方才察觉到了胡季犛的权势太大，对陈朝的皇位构成了威胁。但此时胡季犛的权势已经凌驾于艺宗之上，艺宗根本无法制之。为了防止胡季犛将来篡夺皇位，艺宗命画工画了四辅图。该图描绘了中国历史上周公辅佐周成王、霍光辅佐汉昭帝、诸葛亮辅佐蜀后主，以及越南历史上苏宪诚辅佐李高宗的故事。艺宗将其赐予胡季犛，要求他忠诚地辅佐陈朝皇帝。不久又召胡季犛入宫，从容地对胡季犛说：“平章亲族，国家事务一以委之，今国势衰弱，朕方老耄，即世之后，官家可辅则辅之，庸暗则自取之。”胡季犛听到此话后立即免冠叩头谢恩，同时指天地誓曰：“臣不能尽忠戮力官家，传之后裔，天其厌之。”

陈艺宗死后胡季犛篡位之心日盛，胡季犛又杀死了反对自己的宗室抚军司陈元渊等人，将陈元渊的陈姓改为枚。陈顺宗年幼不懂事，胡季犛担任了辅政太师、平章军国重事之职，封宣忠卫国大王，带金麟符，入居省台之右。胡季犛亲自担任陈顺宗的教师，将《尚书·无逸篇》译为喃字，教授陈顺宗；颁布政令时自称辅政该教皇帝。

1397年（陈光泰十年），胡季犛不顾群臣和僚属的反对，派遣吏部尚书兼太史令杜省前往自己的根据地清化府安孙洞建造西都城（今胡朝城），并效仿曹操迁到许都的先例，将都城自升龙迁到了此处，迁百姓以实其地。

1398年（陈建新元年），胡季犛又胁迫顺宗禅位于陈少帝，逼顺宗入淡水村玉清观成为道士，尊之为太上元君皇帝。不久胡季犛作诗建议顺宗自尽，但顺宗不从，遂遣车骑将军范可永将他缢死。

陈少帝即位时年仅3岁，为胡季犛的女儿圣偶所生，此时胡季犛篡夺皇位的企图已经非常明显了。太保陈元沆、柱国陈日暾、上将军陈渴真、车骑将军范可永等人欲杀胡季犛，事泄，连同家属共三百七十余口男丁全部被杀，女人没为官婢。此时有一些强盗打着支持陈朝皇室的旗帜四处掳掠，为了彻底铲除忠于陈朝皇室之人，胡季犛派人四处搜捕陈朝皇室的支持者，使得人心惶惶，引起了百姓的不满。

此后胡季犛自称国祖章皇，穿黄色龙袍，住在仁寿宫里，出入使用皇帝的车仗。其次子胡汉苍称摄太傅，住在皇元殿之右；长子胡元澄也受封司徒。但是畏于陈朝皇室支持者的反对，胡季犛在发布诏令的时候自称予而不敢称朕。

1400年（胡圣元元年），在胡季犛的安排下，群臣联名上表建议胡季犛称帝。胡季犛最初假装推辞，后来接受了群臣的建议，废陈少帝自立，改元圣元。胡季犛恢复祖先的胡姓，自称是虞舜、胡公满后裔，乃立国号为大虞。

胡季犛虽然篡夺了皇位，但遭到了陈朝遗臣的一致反对。在强大的压力下，胡季犛不得不在同年底传位子胡汉苍（由陈朝宗室徽宁公主所生），自己则以太上皇的身份掌握实权。

为了得到陈朝遗臣的支持，1403年（虞绍成三年），胡汉苍在清化创立胡朝太庙时，特意分为东西两部分，东太庙祭祀胡氏祖宗，西太庙祭祀外祖父家的陈明宗和陈艺宗，但收效甚微。

1403年（胡绍成三年，明永乐元年），明朝靖难之变后，胡汉苍向明成祖上表，自称陈朝皇室绝灭，自己以外甥的身份被群臣推戴为皇帝，请求册封。明成祖遣使前往安南调查之后，册封胡汉苍为安南国王。

但是，不少陈朝的遗臣遭到胡季犛的杀害，幸免于难的遗臣逃到了明朝境内请求明廷出兵征讨篡位的胡季犛，恢复陈朝社稷。1404年（虞开大元年，明永乐二年），有一位名叫陈添平的人逃入明朝境内，自称是陈朝宗室，请求明朝出兵安南，协助自己恢复陈朝。胡季犛最终被迫将边境有争议的领土交给明朝。

1406年，明成祖派遣都督黄中护送陈添平归国即位。胡季犛得知此事后，派遣胡元澄埋伏于支棱关击败了明军，俘虏了陈添平。经过审讯，得知此人的真实名字叫阮康，乃是陈朝宗室陈元辉的家奴，曾参加民变，失败后逃奔哀牢（老挝），后经哀牢逃入明朝境内。胡季犛下令将其凌迟处死。

陈添平的死引起了明成祖的震怒。同年9月，下令命成国公朱能为征夷将军，西平侯沐晟为左副将、新成侯张辅为右副将，丰城侯李彬为左参将、云阳伯陈旭为右参将，领兵八十万征讨安南。胡季犛组织军队抵抗，但将军和大臣们大多对胡氏的统治不满，纷纷投降，多邦城的失陷和咸子关的惨败使胡朝军队完全失去了战斗力。1407年（胡开大四年，明永乐五年），明朝吞并安南，灭亡胡朝。胡季犛父子被俘，同众多胡朝的文臣武将一起被押送明朝的首都金陵（今江苏南京）。

胡季犛被解送金陵后的的下场众说纷纭，有被杀和被赦免两种说法：

《孤树褒谈》中曾提到胡季犛死后被葬于金陵，后来其子孙将其墓迁于钟山（今南京紫金山）之傍。但《殊域周咨录》的作者严从简反对这个观点。

陈朝自从陈裕宗继位以后不理国事，朝政纲纪逐渐败坏，国势大衰；奴隶、平民和贵族之间的矛盾激化，民变此起彼伏。自从胡季犛被陈艺宗重用以后，颇想解决陈朝末年的残局，开始实施了一系列改革。这些改革直到1407年胡朝灭亡时才停止。

由于胡季犛的土地政策和家奴政策触犯了大多数贵族的利益，而科举和教育的改革又触犯了众多读书人的利益，胡季犛的改革遭到陈朝遗老以及儒者的一致抵制，这些人一直试图推翻胡季犛的统治。胡季犛不得不使用高压政策全国搜捕反对者，弄得人心惶惶，如此一来下层民众又享受不到改革的成果。且胡季犛在全国大规模征兵和建造军事设施又增加了百姓的负担，导致举国上下都对胡氏不满，胡朝统治者陷入了孤立的状态。

胡季犛同时也致力于越南本国文字字喃的推广。字喃虽然在13世纪就已经诞生了，但一直没有被上层社会接受。胡季犛执政之后大力推广字喃，甚至下达诏令都使用字喃。1395年，胡季犛担任陈顺宗的师傅的时候，曾经将《尚书》中的《无逸篇》翻译成字喃，教陈顺宗学习。次年又编写了《国语诗义》并作序，令宫中的女官和后妃学习。由于胡季犛对程朱理学的反感，书中的内容和主张与《朱子集传》有很大不同。

胡季犛精通儒学，但他对程朱理学的一些繁文缛节十分反感。

这遭到了当时大多数儒者的非议，但却受到了太上皇陈艺宗的嘉奖。虽然胡季犛的举动受到了后世越南封建学者的猛烈抨击，但现代越南学者认为其有一定进步意义。

胡季犛是越南历史上一位著名的诗人，他经常通过诗词曲赋来表达自己内心的想法。

中国大陆有史学家认为胡季犛的改革带有积极性的意义，但阶级矛盾使得改革失败。将胡季犛的失败归咎于为阶级矛盾爆发的牺牲者。

传统的越史学者认为胡季犛弑君的行为是“大逆不道”，是不守忠义的行为。认为他的死是乱臣贼子的“报应”。传统的越南史书皆不承认胡季犛的正统性，例如《大越史记全书》将胡季犛和胡汉苍在位期间的事迹附在了《陈纪·陈少帝本纪》之后以及《后陈纪·简定帝本纪》的开头。

越南历史学家陈仲金认为胡季犛有经世之才，比起陈末诸君，可以算是明君。若非篡夺陈朝皇位，其本人可以流芳百世。可惜后来因为贪心起了篡位之念，导致了人心背叛，明朝才有机会攻取安南。

越共学者认为胡季犛是越南历史上一位伟大的改革家和有才能的政治家，属于封建阶级中的改良派人物，其改革具有进步的意义。但由于遭到封建保守势力的反对，且没有得到平民百姓的支持，最终导致改革失败。

父亲：黎国髦

母亲：范氏

兄弟：胡季貔（黎季貔）

妻子：徽宁公主

妾室：阮氏

长子：胡元澄，又名黎元澄、黎澄，阮氏所生，庶长子

次子：胡汉苍，又名黎苍，徽宁公主所生

子：梁王胡潡

子：新兴郡王胡注

女：钦圣皇后胡圣偶，原名黎圣偶，徽宁公主所生，嫁陈顺宗，生陈少帝

假子：胡杜（原姓陈，上位侯鑁之子。其母改嫁胡季犛）