汉武帝末年到汉昭帝初年，胡建出任渭城县县令。渭城县处于京师长安附近，皇亲国戚，达官显贵常常出入于此，比之一般县份，更难于治理。胡建不怕皇亲国戚的凌迫，也不顾权贵的威胁，敢于打击恶势力，保护普通百姓的利益。当时，昭帝初立，上官桀与霍光同时受命辅政。皇后为上官桀之孙女，其父上官安与昭帝之姊的情夫互相勾结，多行不法。因为京兆尹樊福对他们的不法行为常有箝制，他们将樊福视为眼中钉，收买刺客将樊福杀害，而把刺客隐藏于昭帝之姊的住宅中，昭帝之姊的食邑地在渭域，胡建就派士卒包围了她的住宅，搜捕刺客。昭帝之姊依仗权势，不但不交出刺客，还唆使她的情夫和外祖父率领家奴武力驱散了胡建派去的士兵。事后，昭帝之姊还反咬一口，唆使仆射弹劾胡建，说胡建派巡城之人伤杀了她的家奴，并且说胡建还用箭射她的甲第。只是由于霍光对胡建的暗中保护，才使昭帝之姊的恶状没有告成。但是，他们并不甘心就此罢休。后来，乘霍光有病休假之机，上官桀下令逮捕胡建，胡建得知这一消息后，遂愤懑而自杀。当时，京城附近官吏百姓都为胡建的冤屈鸣不平，特地为他立祠，表示对他的怀念和对恶势力的抗议。