曾就读于湖南省立第一中学。抗日战争时期，中学迁避安化七星街，曾和同学王俨思、唐稚松、聂铁珊四人合印过一本旧诗集——《湘涟诗词选》，具有一定的旧学基础。1945年中学毕业后他到重庆考大学，是徒步走着去的，路上还遇到了土匪，把路费都抢光了。当地的农民听说他们的遭遇，自动凑了点钱给他们，他们才得以走到重庆。其后四年在中央大学（1944～1949，现南京大学前身）就学，大学毕业后，考入北大为研究生，1953年参加社科院文学研究所工作。

在“十年浩劫”的后期（1974年），“四人帮”特别活跃，在西苑大旅社包下了楼房，为名演员录音录像，约文学所的同志去编写“说明”，他没去。但到1976年周总理去世后的四五清明节，群众为纪念总理而去献花致哀时，他写了两首《西江月》的悼词，写在白绸子上送到天安门前，“四人帮”痛恨文学所有此哀辞，追究作者，胡先生几乎遭其毒手。他的立场一向是清楚而坚定的。由于长期的劳累，以至积劳成疾，胡念贻先生于1982年8月1日病逝，年仅五十八岁。