主要栖息在海拔500-6000米山地裸岩、高寒草甸、山地干草原、荒漠等地区。在沟壑，峡谷和草原穿插的山地亦可见到。在喜马拉雅山，可飞越超过8000米的山峰。在非洲与亚洲的部分山地分布较广，但数量稀少。历史上，在欧洲多数地区受到较大威胁而绝迹，再引入后野外种群逐渐复壮，分布区也在逐步扩大。

胡兀鹫常单独或成对活动，很少与其他猛禽混群。常在山顶或山坡上空缓慢地飞行和翱翔，头向下低垂，并时常左右转动，眼睛紧盯地面，寻觅动物尸体。由于它嗜食腐肉和骨头，所以脚有所退化，但高而侧扁的喙变得格外强大，先端钩曲成90度，象钢钳一样。依靠强大的喙从动物尸体上去撕下腐肉吞食，剥离大块的骨头，在岩石上摔碎后来填饱肚子，这种习性非常独特。

在非繁殖季节，胡兀鹫偶尔与高山兀鹫、兀鹫混群活动，但要比兀鹫机警得多。它们发现尸体后，并不立即上前，而是先是翱翔观察，然后落在50米以外的地方进行窥测，确认没有危险后，才一哄而上抢食，在几十分钟内即可将一具庞大的动物尸体吃得只剩骨头。

胡兀鹫的视力很强，在视网膜的斑带区中央凹内的视觉细胞有150-200万个，远多于人类在相似区域的20万个。因此，在相同的距离内，胡兀鹫比人类看到的物体要清晰得多。在觅食过程中，胡兀鹫还会特别注意观察乌鸦、鸢、豺、鬣狗等食尸动物的行为。当这些动物发现动物尸体时，胡兀鹫也会去分一杯羹。

在自然界中，找到动物尸体绝非易事，需要花费很长时间，飞行很长距离。胡兀鹫采用了一种很节省能量的飞行方式——翱翔。它们展开翅膀在高原、荒漠、戈壁等的上空自在地翱翔。胡兀鹫能够敏锐地感知空气中的上升气流。上升气流开始从地面升起时呈圆柱形，渐渐发展为蘑菇状，此时靠近它的胡兀鹫便进入到上升气流中，随之持续升高，翱翔到更高、更远的地方，而且不需要耗费很多能量。胡兀鹫是飞行的能手，为了寻找食物，一天可以翱翔9-10个小时，飞行高度达7000米以上。需要时，它们也可以借助尾羽的活动和初级飞羽的微微转动，在离地面3-5米的高度，作快速的贴地面飞行。

主要以大型动物尸体为食，特别喜欢新鲜尸体和骨头。有时也猎取水禽、受伤的雉鸡、鹑类和野兔等小型动物。常在裸露的山顶或山坡上空缓慢地飞行搜寻食物。一般它不和其他猛禽争抢食物，而是等在一边，等其他猛禽吃完后，才去捡吃剩下的残肉、内脏和骨头，最后打扫战场。

胡兀鹫的食物相当特别，主要以骨头为主。胡兀鹫的食管非常有弹性，因此它可以吞下大块的骨头（大至牛脊椎骨）。如果骨头太大，胡兀鹫会叼着它飞至50至80米高然后，对准岩石让骨头落下，摔成可以吞咽的大小。骨髓是它们90%的食物来源。在食物短缺的时节，它们也吃其他小型哺乳动物，甚至昆虫，蜥蜴等。

分布于中国、阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安道尔、亚美尼亚、阿塞拜疆、不丹、埃及、厄立特里亚、埃塞俄比亚、法国、格鲁吉亚、希腊、印度、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、意大利、哈萨克斯坦、肯尼亚、吉尔吉斯斯坦、莱索托、马其顿、前南斯拉夫共和国、蒙古、英国、尼泊尔、巴基斯坦、巴勒斯坦领土被占领、俄罗斯联邦、沙特阿拉伯、南非、西班牙、苏丹、塔吉克斯坦、坦桑尼亚联合共和国、土耳其、土库曼斯坦、乌干达、乌兹别克斯坦、也门。

灭绝地区：波斯尼亚和黑塞哥维那、约旦、列支敦士登、黑山、塞尔维亚。

重引入：瑞士。

旅鸟：奥地利、保加利亚、克罗地亚、塞浦路斯、捷克共和国、吉布提、德国、韩国、朝鲜民主主义人民共和国、黎巴嫩、毛里塔尼亚、莫桑比克、纳米比亚、葡萄牙、罗马尼亚、索马里、阿拉伯叙利亚共和国、津巴布韦共和国。

分布于西藏、青海、甘肃、四川、新疆、河北、山西、内蒙古、辽宁、湖北、云南、宁夏、北京等地，除了在西藏及其附近地区较为常见外, 其他省、区均不常见，其中新疆为夏候鸟或繁殖鸟，西藏、青海、四川、云南、甘肃为留鸟，其他地区为偶见的迷鸟。

繁殖期12-次年5月。营巢于高山悬崖岩壁上大的缝隙和岩洞中，巢为盘状，主要由枯枝构成，其内衬以枯草，细枝、棉花、废物碎片、动物毛发等。胡兀鹫之间常常会为争夺最好的筑巢位置而争斗，有时候胡兀鹫也会利用金雕留下来的旧巢。每窝产卵通常2枚，偶尔3枚和1枚，卵为钝卵圆形，暗灰色或污白色。孵化持续大约55至60天。孵化工作由雌雄鸟共同承担，一般情况下，第二只雏鸟会在第一只破壳一周之后出壳，并且要比第一只雏鸟小很多。这只小雏鸟实际上只是较大雏鸟出现意外时的替补。在食物紧缺的年份，较小雏鸟有时会因缺少食物死亡，并成为较大雏鸟的充饥之物。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）ver 3.1：

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级。

20世纪初胡兀鹫在欧洲的一些高山地区是比较常见的鸟，后来，当地人误认为它是为害畜牧业的害鸟，甚至有人认为胡兀鹫不仅捕杀羊群，甚至吃婴儿，因此加以捕杀，致使其数量锐减。加之食物资源越来越少，导致胡兀鹫处境每况愈下。60多年前，胡兀鹫在西欧的阿尔卑斯山地区就已经消失了。1913年，意大利的最后一只胡兀鹫在阿奥斯特山谷中死去。在瑞士，胡兀鹫于1886年就已被斩尽杀绝。这种神秘的大鸟在欧洲的数量总共不足50对，大部分栖息于比利牛斯山脉的荒野之中。胡兀鹫在中国尚有一定的数量，主要栖息于青藏高原及其毗邻地区，虽然在中国西部地区这种大型的猛禽还比较容易见到，但数量也在逐渐减少。

20世纪末，一个精心设计的胡兀鹫再引入计划被实施，瑞士选择格劳宾登州的国家公园作为胡兀鹫的栖息地，除瑞士之外，奥地利、法国、意大利和德国也参加了这项计划。1987年第一批胡兀鹫在奥地利放归自然，一年以后，其中一只飞行了600公里，到法国境内栖息。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。