早年参加进步学生运动，加入新民主主义青年团，解放后任无锡学联主席、苏南人民代表。1952年考入北京大学中文系，毕业后又留校攻读文艺学副博士研究生，师从杨晦学习文艺学，又从朱光潜、宗白华研究美学，融西方文艺学，美学于一炉。1958年始，不时发表文艺评论，著有《评〈野火春风斗古城〉》等，被《文艺报》聘为特约评论员，后又参加中国作家协会。1960年研究生毕业留北大任教，讲授文学概论、文艺美学、文艺学方法论、比较文学等课程。开发改革后，在国内率先开拓文艺美学新学科，在北大设立文艺美学硕士专业方向，为国家先后培育文艺美学硕士10余人，成为这一学科的重要力量。1993年由国务院学位委员会通过为文艺学博士导师，获国务院颁发之国家突出贡献证书。

1984年受张维校长之邀，来深圳大学参与创建中文系，历任系主任、研究所所长、校学术委员会副主任、文学院院长顾问等职。积极参与特区的文化建设和国内外文化交流，被选为中国文学会名誉会长、中外文艺理论学会副会长、中华美学学会常务理事、广东省美学学会会长、广东省比较文学学会名誉会长、深圳市文艺评论家协会主席、作家协会名誉主席；被聘为《文艺理论研究》、《四海-世界华文文学》等全国性刊物编委。