胡闰自幼与吴存、何英、徐素为同志好友，研究学业于长沙王吴芮祠中，以忠义相互勉励。

明太祖征伐陈友谅至鄱阳，见祠壁题竹诗“幽人无俗怀，写此苍龙骨。九天风雨来，飞腾作灵物。”明太祖问祠中人作者是谁，对答：“里中儒生胡闰”。明太祖暗中记下其姓名。

洪武四年（1371），郡里举荐秀才，征召胡闰出仕，明太祖说：“此题诗鄱阳庙壁者耶。”授都督府都事，进经历。

建文初年，以正直诚信，任右补阙，累进大理寺少卿。靖难之役爆发，胡闰与齐泰、黄子澄等人日夜密谋设法防御。明成祖即位后，召方孝孺草拟诏书，接着征召胡闰及高翔等人，二人闻知建文已死，皆着孝服，面宫门而恸哭。朱棣令胡闰换去孝服，胡闰不从，说：“死即死耳，不可更”。明成祖以族灭相威胁，胡闰不屈，明成祖命力士尽碎胡闰的牙齿，胡闰仍不从，遂被缢死，浸于石灰水中，脱皮以干草填之，悬于武功坊。其子胡传道处死，幼子胡传庆戍边，宗族夷灭，谪戍者甚众。