红顶商人胡雪岩，是清末政商界的一个传奇。他以贫贱的钱庄学徒出身，在短时间中事业崛起、形成近代中国金融事业中的一个异数，进而协助左宗棠「西征」功业，获「布政使」衔，戴「红顶」、穿「黄马褂」──历数清朝两百多年的史迹，经商获仕、戴红顶而又穿黄马褂的，胡雪岩一人而已。年轻时的胡雪岩慷慨任侠、却又目光如炬。为了急人之难，他情愿丢了自己的差事；孰料这位仁兄青云直上，反而成就了胡雪岩事业的第一步。他与左宗棠结识、彼此倾心的过程，也充满了戏剧性。不过，胡雪岩官场上遇合之奇，固然令人赞叹，他与「江湖人物」的来往更令人拍案惊奇。他以「门槛外」的「空子」之身份，结交江南第一大帮「漕帮」（即为后来的「青帮」）的首脑，凭着他过人的见识、敦厚重义的性格与运筹帷幄的才能获得敬重，以致漕帮上下甚至破格以「小爷叔」称之。然而这样一位纵横商场、江湖，出入朝廷庙堂之上，权倾一时、富可敌国的人物，却又在短短时间之内事业崩毁、身败名裂。红顶商人胡雪岩的下场相当凄凉，「看他起楼，看他楼塌了」，不免就令人感慨万分。