东昌府乡间牛医卞三，家境清贫，和女儿胭脂相依为命。胭脂聪明美丽，因偶遇秀才鄂秋隼一见钟情，正在梦中与鄂秋隼同游仙境，忽被父亲卞三大喊捉贼声惊醒，急忙奔到前院，见父亲已被杀身死，手中紧握绣鞋一只。聊城县知县张宏审理此案，他一见胭脂美貌，二见有绣鞋为凭，就主观臆断为奸杀凶案，经拷问得知胭脂曾将绣鞋赠送给秀才鄂秋隼，就把鄂秋隼和胭脂双双拘捕入狱。鄂秋隼是一书生，为人忠厚老实，同窗秀才都认为他绝不是凶手，秋隼的好友宿介因见绣鞋是由他而引起的，想告官自首以释鄂秋隼的罪名，但他的相好寡妇王春兰怕县官对宿介判罪而苦心劝阻。于是，宿介便和众秀才联名上告，为鄂秋隼申冤。新任东昌知府吴南岱接着审理此案，他经过调查证实鄂秋隼没有作案，同时经过私访探知绣鞋的来历。原来那一天鄂秋隼和胭脂巧遇时，正好被王春兰看见。春兰见他俩是天生的一对，有意说合，便将此事告知宿介。宿介为成全好事，冒名鄂秋隼骗得胭脂绣鞋一只以作为给鄂秋隼的信物。吴南岱又发现宿介和寡妇王春兰暗中相好，就断定凶手是宿介。于是将鄂秋隼、胭脂二人释放，把宿介定成死罪。学台施愚山是吴南岱和张宏二人的老师。他到东昌府视察，见案情蹊跷，一再要吴南岱重新复查。但吴南岱因自己纠正了张宏的错判，正自鸣得意，未予理会。施愚山仍谆谆引导，并和吴南岱等亲自到胭脂家察访。在现场又拾得金钗一只，并又发现了许多疑点。从而使吴南岱感到自己纠错又错，需要重理此案。经过再次审理，发现宿介骗得绣鞋的当晚就将它失落在路上，为浪荡公子毛大拾去。正当刑部批复就地处斩宿介的时候，凶手毛大又到胭脂家企图调戏胭脂，被当场拿获，终使案情大白。鄂秋隼和胭脂，宿介和王春兰也双双结成百年之好。