胭脂虫红色素（也称洋红酸、胭脂红）是一种蒽醌类天然色素，与其他天然色素不同，其理化性质非常稳定，是食品、化妆品、医药及纺织品的优良着色剂，也是唯一一种FDA允许既可用于食品又可用于药品和化妆品的天然色素。胭脂虫红色素因来源非常有限，国际市场上一直供不应求，且价格高昂。最近的研究表明胭脂虫红色素除了着色功能外，对防止因致癌物导致的DNA损伤有明显的作用，并可用于病毒性疾病（如水疱性口炎、疱疹性口炎等）、癌症和艾滋病的防治。胭脂虫红色素中的主要非色素成分为虫体蛋白质，它不仅影响色素品质（如使终产品产生沉淀、出现异味），而且还有可能影响人体健康，近年相继发现残留在色素产品的虫体蛋白可能成为人体致敏原，使人体过敏，导致过敏性哮喘等疾病。