胶东大鼓表演形式及伴奏乐器，在各个发展阶段有所不同。早期演唱靠山调（即胶东大鼓形成前的基础唱调）时，没有鼓、板，只有三弦、节子伴奏。后来，从老越调转化为胶东各地大鼓书，演出形式也有了很大变化。最明显的是加用高架书鼓和上为月牙形下为长方形的钢板伴奏。

而胶东大鼓的表演形式有3种， 一种是一人演出多自唱自奏，即艺人为所称“单帮”，演出形式是一人操奏三弦、鼓、板演唱。这种形式要求演唱者具有极强的节奏感和娴熟的伴奏技艺，方能与高明的演唱技巧溶为一体。因其难度较大，近年已不多见。二种为两人演出形式，即行话说“搭伙”，或称“双挡”。这是最常见的一种演出形式。多是一人弹三弦，一人击鼓说唱。在演唱的过程中，一人演唱，但亦有与伴奏者拆唱或帮腔演唱的，形式比较灵活轻便。三种为三人演出或多人演出，即称“多挡”。主唱者一、二人，其余根据内容需要分角色拆唱。由于人员多，乐器全，演出气氛较为热烈。这种演出多见于集会，平时并不多见。胶东大鼓的唱词，一般以七字句和十字句为主，其音乐属板腔体，主要板式有起腔、平腔、悲腔、快板，被称做四大调。但也有人称胶东大鼓常用曲调有头板、平句、落板等。

胶东大鼓主要唱腔有三大腔、起腔、二板、平腔、快板、垛板等，特点是音域宽广，音调高低变化很大，高亢又婉转，十分丰富、动听。三大腔，是胶东大鼓较早的唱腔之一，由三大句唱腔组成。其特点是节奏宽阔，音域宽广，音调大起大落，可以无限度地延长，富有粗犷、高亢、婉转的山歌风味。起腔是全篇开头演唱的唱腔，一般由上、下两句唱词组成。它的特点是节奏平稳，悠长，音调抒情、委婉，优美悦耳。二板是在起腔之后，平腔之前的唱腔，起连接作用。结构也是由上、下两句唱词组成，音调特点和起腔相似。平腔，是皎东大鼓的主要唱腔，这种唱腔的结构，多数是以上、下两句唱词反复演唱组成。音调和节奏平稳、流畅，富有口语化和较强的叙述性。快板，艺人们也叫“流水”和“贯口板”，其特点是有板无眼，一板贯底、速度快，情绪紧张热烈，往往用在全篇故事矛盾激烈的高潮部分：全篇的结尾处也大多采用欢快、热烈的快板。落腔一般用在故事各段落之间和全篇结束之处。落腔、有的落得干脆、利落，叫做“煞头”，也有的落得婉转、花俏，叫做“花落腔”。两种落腔的用法，一般是根据词本的内容和情绪的需要选用的。

胶东大鼓的伴奏乐器起初只有鼓、板和三弦，后来受戏曲的影响，逐渐采用了戏曲乐队的伴奏形式，增加了坠琴、扬琴、二胡、四胡等多种乐器。

胶东大鼓的音乐结构以【起腔】、【平腔】、【快板】为主体，别有过渡性的【二板】、【落板】以及【花腔】组成。

按地域划分大致可分为三路，并各有其代表人物。由于方言音调、生活习俗、所受姊妹艺术影响的不同，各路在基本曲调相近的基础上，各有不同发展，风格亦小有变异。

其中“北路”主要流行于胶东半岛北部沿海一带的蓬莱、黄县、烟台、福山、牟平等地，在各路大鼓中影响最大。在丁戊辰、杨大田、高杰美等前辈艺人基础上，有所发展创造的周德香、吴先达等可为代表。这路大鼓特点是高亢明快，曲调婉转，富于旋律性和浓厚的胶东乡土风味。

“东路”主要流布胶东东部沿海一带的文登、荣成、威海、乳山等县市，以号称“彭调大鼓”的彭润芝为代表。其他如纪佩南、宋开振亦颇有听众。特点是曲调质朴，少华彩而近口语，富于说唱性。

“南路”胶东大鼓流布于胶东半岛南部沿海一带的莱阳、莱西、海阳、即墨、掖县、平度，以及中部栖霞等县市。莱阳徐尚厚为早期著名艺人，而栖霞张振宝、冯玉香则是民国以后的代表性人物。由于这一带东路大鼓、莱阳弹词、茂腔等曲艺、戏曲形式相当流行，徐尚厚非常注意吸收姊妹艺术营养，故带有较明显的地方戏曲风味。各路大鼓唱腔本来都是板腔体结构，唯有南路大量选用民间俗曲曲牌，不少唱段出现主插体结构。

（参考资料：）

主要流行地区为鲁南邹、滕、峄诸县农村及枣庄市部分地区以及蓬莱、黄县、烟台、福山、牟平等地区。

胶东大鼓在逐步走上舞台的同时，如今胶东大鼓面临着后继乏人的问题。作为国家首批518项非物质文化遗产的胶东大鼓，已处于濒危状况，演唱胶东大鼓的艺人青黄不接，面临后继乏人问题。虽然在政府的大力扶持下，文化部门作了许多发掘、抢救、继承、弘扬工作，但胶东大鼓仍然存在着不少难以解决的问题。一是胶东大鼓赖以生存、发展的社会基础发生了变革，胶东大鼓在广大农村中的展示平台日益减少。二是一些颇有造诣的演员因年事已高逐步退出舞台，有的相继谢世，活跃在文艺舞台上的胶东大鼓演员屈指可数。三是随着科学技术的进步和市场经济的发展，人们文化生活日益丰富，审美需求提高，胶东大鼓的发展举步维艰，濒危状况难以改变。正因如此，如果不抓紧培养新人，这项国家级非物质文化遗产就要成为看不见、抓不着的遗产了。

为保护胶东大鼓的传承与发展，文化部门专门成立保护胶东大鼓领导小组，制定了五年保护计划，重点建立五大保护机制，提高干部、群众的保护意识，逐步健全动态的持续发展保护体系。这五大保护机制是：以文化战略上定向，发展蓝图中定位，工作决策时定项，领导班子内定人，干部职责上定责，资金投入上定额为主要内容的领导制度建设机制；现有演员、新生演员、专家学者步调一致，互动互补的人才队伍建设机制；原汁原味的原生态保护与不断提高技艺，发展创新，协调发展的动态持续保护机制；品牌效应与日常演出相结合，以打造品牌带动一般演出活动开展机制；发展胶东大鼓艺术与开发胶东大鼓产业相结合，以产业实体为依托、以发展胶东大鼓为目的的艺术市场营运机制。

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，青岛市歌舞剧院有限公司、烟台市文化馆获得“胶东大鼓”项目保护单位资格。

2023年10月31日，文化和旅游部公布《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》，重新认定烟台市文化馆（烟台市非物质文化遗产保护中心、烟台大剧院运营监督管理服务中心）为胶东大鼓项目保护单位。

2006年山东省烟台市申报的“胶东大鼓”经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。

吴先达（1917—1985），山东省烟台市芝罘区人。自幼失明，家贫无以为生，遂拜牟平东尚庄盲艺人于一朴为师，习唱大鼓。其师爷为黄县著名盲艺人高杰美，所习大鼓原为“黄县调”。 吴先达耳音准确，乐感极佳，多年苦练三弦，弹奏技巧精熟，能巧变丝弦，摹拟鸡鸣鸟叫种种声响，尤喜模仿戏曲演唱，他嗓音洪亮，演唱韵味醇厚，天赋聪慧，双目虽盲而思路活跃，艺术上富有创造性。由于久居烟台，常到各娱乐场所听书听戏。竟能将京剧、西河大鼓及京韵大鼓等多种曲调，融人所唱大鼓书，使原本平直呆板的唱腔，变得极为舒展潇洒，优美动人，曲调新鲜，充满活力。自打鼓板自操三弦自行伴奏演唱，变化多端而又配合严密。如不目睹，很难相信是位盲艺人在自行弹唱。1957年6月，他参加山东省第一届曲艺会演，演出胶东大鼓《刘伶醉酒》，场内掌声不断，反映热烈，荣获演唱二等奖及音乐奖。吴先达所掌握传统曲（书）目甚多，短篇书有《馋老婆》、《吕蒙正教学》、《谭香女哭瓜》、《曹秀英卖文》等三十余段；中长篇有《红灯记》、《紫金镯》、《进宝传》等七八部。1985年吴先达病殁于烟台家中。

彭润芝（1911—1976），亦名运之，山东荣成崖头镇楼下村人。自幼双目失明，6岁随父习唱当地大鼓调。11岁拜盲艺人王三、康八为师，习大鼓及占卜之术，曾随师去东北及朝鲜等地卖唱。1942年，盲艺人组织“三皇会”，改为“盲人抗日救国会”，彭润芝出任会长。彭润芝虽系盲人，但功底扎实，乐感极佳，嗓音圆润响亮，唱腔质朴流畅，强调唱白语言的通俗化、大众化。艺术上富有革新精神，所唱大鼓以胶东东海一带土调为主，广泛吸收京剧、评剧及西河大鼓音乐养分，形成独特风格，根据地群众称之为“彭调大鼓”。彭润芝1947年加入中国共产党。1948年参加胶东文协文工团曲艺队。1949年青岛解放后，任青岛市文联文工团曲艺队长。1952年调任青岛市盲哑学校任副校长。1958年因病退休回到家乡荣成。1960年病愈后任荣成县曲艺队长，评为模范党员，被誉为红色曲艺队员。“文化大革命”期间，遭批斗。1976年秋去世。

梁金华，女，汉族，1944年8月生，山东省青岛市人。2009年6月，梁金华入选为第三批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人，山东省烟台市申报。梁金华9岁时跟随父亲胶东大鼓创始人梁前光学习胶东大鼓。梁金华的表演，大鼓套敲得干脆利落，唱腔里风趣幽默，表演惟妙惟肖，在继承父亲的基础上，大胆借鉴姊妹艺术的精华以充实本曲种，演唱多了女性的温软俏皮与机敏，音调优美，板头灵活多变。其代表作有《猪八戒拱地》、《湘予上寿》、《诸葛亮打狗》、《紫金镯》、《蜜蜂记》、《呼杨合兵》、《天门阵》等。

胶东盲人调、胶东盲救会、胶东大鼓，在根据地、解放区党的关怀和支持下，走过了一段光彩照人的旅途，为抗日战争、解放战争、新中国成立后的社会主义经济建设，做出了不可磨灭的贡献。

胶东大鼓在胶东民间民俗文化中占有重要地位，是丰富多彩的胶东民间民俗文化的一个缩影，在各个历史时期，特别是在抗日战争时期，发挥了重要的作用，影响巨大。发掘、抢救和保护胶东大鼓，对炯台地区乃至全国的精神文明建设，丰富人民群众的文化生活，提高人民群众的素质，促进人们全面发展，构建社会主义和谐社会，都将产生重要的促进作用。