该科雌成虫体形十分特殊，通常为近似球形、梨形或扁凸形的紫色囊状物。体壁柔软。体外由半球形胶壳包围。胶壳有紫、紫红、紫褐、黄褐、橙黄、橘红或黑褐等色。体节几乎全部消失，仅腹部腹面中部可略见分节痕迹。触角2～5节，呈锥状瘤突，为短式触角；或呈圆柱状，称长式触角 。触角顶端常生有数根刚毛。胸气门 2 对。虫体体面分布有管状腺、五孔腺和多孔腺。多孔腺分布于阴门周围，称为围阴腺 。有的类群无围阴腺 。该科的重要代表是著名的紫胶蚧（俗称紫胶虫）。

胶蚧科雌成虫能分泌大量树胶质覆盖物。如紫胶蚧所分泌的紫胶是国防工业和其他一些工业的重要原料。但有些种类的胶质很坚硬，目前还难以利用；有些种类则是经济树种和观赏植物的害虫。