脉泽和激光都产生于电磁辐射和原子的相互作用，它们的差别在辐射的波长，微波的波长比光长得多。在激光和脉泽两种情况下，如果一个原子或分子处于合适的能态（激发态），则给定波长的电磁波通过它时，就能触发它放出更多的波长完全相同的电磁辐射。这样就增强了通过它的波，后者又能与更多激发态原子相互作用，于是产生一个具有极其一致的单一频率的强大辐射脉冲。这种受激发射效应是阿尔伯特·爱因斯坦在1920年代根据量子理论预言的。在一些太空云中，分子被附近恒星的辐射提升到激发态。如果这些分子的一部分自发地将它们的能量以微波形式发射出去，这些微波就能引起其他同一种激发态分子通过级联跃迁发射它们的能量，结果产生波长极其单一的强大辐射束。与水（H2O）、羟基（OH）、一氧化硅（SiO）和甲醇（CH3OH）等有关的脉泽活动，已经在分子云和年老恒星大气中发现。含羟基脉泽的分子云已知有几百个，第一个OH脉泽是1965年在猎户座星云证认的。