腐败细菌在生活条件不适的情况下，本身会产生一层起保护作用的外膜，等到生长条件适宜时，才脱掉这个保护层。细菌生长需要食物、湿度、黑暗和温暖的环境，它们能在活的植物体和动物体找到这样的条件，如动植物体死亡，它们就埋藏在土壤里或浸于水中。

腐败细菌在适宜条件下，其坚硬的保护外膜破裂，开始吸收养料和生长。这种依赖死亡植物和动物组织吸收养料，并把它们分解为原来的元素和化合物的过程，称为腐烂。通常伴随着腐烂而产生的，还有一种讨厌的气味，这是死亡物体在分解过程中散发出来的。